“Im Herbst 1837 war das St. Lewis Hotel in New Orleans voll mit den reichsten Männern der Stadt. Die Auktion an diesem Abend hatte ein ungewöhnliches Interesse geweckt, selbst für eine Stadt, die als größter Sklavenmarkt der Vereinigten Staaten bekannt ist. Was diesen besonderen Verkauf anders machte, war nicht die Anzahl der Menschen auf dem Block, sondern die Anwesenheit einer einzigen Frau, die bald in der ganzen Stadt als die Perle bekannt werden würde.’
Ein Name, der in den kommenden Jahrzehnten durch die Kopfsteinpflasterstraßen des French Quarter hallte. Sie war 5 Fuß und 4 Zoll groß, mit Haut, die in den Auktionspapieren als die Farbe von frischer Sahne mit dem geringsten Hauch von Kaffee beschrieben wurde. Ihre Augen waren von tiefem Bernstein, der je nach Lichteinfall seinen Farbton zu ändern schien, und ihre Haare fielen in langen, glänzenden schwarzen Wellen über ihren Rücken.Geschichte des St. Louis Hotels
Der Auktionator, ein Mann namens Thomas Williams, stellte sie einfach als Losnummer 17 vor. Aber die Anwesenden wussten, dass sie etwas Außergewöhnliches erlebten, als Flüstern wie Wellen auf dem Mississippi durch die Menge ging. Das Gebot begann mit einer erstaunlichen Summe, dem Fünffachen des Preises eines gewöhnlichen Hausdieners. Was als nächstes geschah, würde eines der eigenartigsten Kapitel in der Geschichte von New Orleans werden.
Eine Stadt, die bereits für ihre komplexe Rassenhierarchie und die brutale Ökonomie der menschlichen Knechtschaft berüchtigt ist. Es würde mächtige Familien verbinden, vergessene Geheimnisse aufdecken und schließlich zu einer Reihe von Verschwindenlassen führen, die bis 1962 ungeklärt blieben, als ein Renovierungsprojekt im alten Deloqua-Herrenhaus in der Royal Street einen versteckten Raum mit einem ledergebundenen Tagebuch, drei menschlichen Fingerknochen und einem Porträt von Eine Frau, deren Schönheit, selbst in alternder Farbe eingefangen, fast jenseitig wirkte.
Dies ist die Geschichte von Elellanena Reynolds, die den meisten als ‘die Perle’ bekannt ist, und der schrecklichen Wahrheit hinter ihrem Verschwinden im Winter 1842. Die Auktion in dieser Nacht im Jahr 1837 wurde von mehreren Zeugen aufgezeichnet, darunter James Thornton, ein Geschäftsmann aus dem Norden, der New Orleans besuchte, um Baumwollhandelsbeziehungen aufzubauen.Geschichtsbuch
In seinem persönlichen Tagebuch, das er 1952 aus seinem Anwesen in Boston geborgen hatte, beschrieb Thornton die Szene mit offensichtlichem Unbehagen. Ich habe noch nie eine solche Raserei unter angesehenen Herren erlebt, wie sie sich heute Abend beim Hotelaustausch ereignet hat. Die zum Verkauf stehende Frau sah in der Tat bemerkenswert aus. Doch das Verhalten der Anwesenden schien von etwas getrieben zu sein, das über den bloßen Wunsch nach menschlichem Eigentum hinausging. Man konnte eine fast religiöse Inbrunst in ihrem Bieten erkennen, als ob der Erwerb dieses bestimmten Sklaven eine Bedeutung über den materiellen Bereich hinaus hätte.’
Was Thornton nicht wissen konnte, war das komplexe Netz der Geschichte, das die Frau im Block umgab. Ellanena Reynolds war weder in die Sklaverei hineingeboren worden, noch war sie durch die traditionellen Kanäle des häuslichen Sklavenhandels gekommen. Laut Schiffsaufzeichnungen aus dem Hafen von New Orleans war sie erst drei Wochen zuvor auf einem Schiff namens Augusta angekommen, das nicht als Fracht, sondern als Passagier in Begleitung eines Kaufmanns namens Marcus Bennett aufgeführt war.Touren in New Orleans
Aber als die Augusta anlegte, war Bennett tot, angeblich an einem Fieber, das sie sich während ihrer Reise in Havanna zugezogen hatten. Da in Bennetts Besitztümern keine freien Papiere gefunden wurden, wurde Eleanor von den Hafenbehörden beschlagnahmt und schließlich versteigert. So viel war öffentlich bekannt. Was bis zur Entdeckung des Deloqua-Journals nicht bekannt war, war, warum sich eine Frau von solch offensichtlicher Raffinesse und Bildung in solchen Umständen befunden hatte und warum bestimmte Familien in New Orleans ein so außergewöhnliches Interesse daran gezeigt hatten, sicherzustellen, dass sie die Stadt niemals verlassen würde.
Bevor wir tiefer in die Ereignisse dieses Winters eintauchen, müssen wir das New Orleans verstehen, das 1837 existierte. Die Stadt war damals ein komplexes Mosaik aus Kulturen, Volkswirtschaften und Rassenklassifikationen, ausgefeilter als irgendwo sonst in Amerika. Nach dem Kauf von Louisiana im Jahr 1803 hatte sich die Stadt von einem französischen und spanischen Kolonialaußenposten in einen boomenden amerikanischen Hafen verwandelt, in dem mit Baumwolle, Zucker und Menschen Vermögen gemacht wurden.Geschichte des St. Louis Hotels
New Orleans hatte ein dreistufiges Rassensystem entwickelt, anders als die strenge Schwarz-Weiß-Teilung, die anderswo im Süden zu finden war. Zwischen diesen Kategorien existierten die ‘Gens de couleur libres’, freie Farbige, von denen viele wohlhabende Immobilienbesitzer waren, die manchmal selbst Sklaven besaßen. Es war eine Stadt der Widersprüche. Brutale Sklavenmärkte betrieben nur wenige Gehminuten von Opernhäusern entfernt.
‘Code Noir’ regelte die Behandlung von Sklaven, während anspruchsvolle gesellschaftliche Ereignisse, sogenannte Quadroon-Bälle, Vereinbarungen zwischen weißen Männern und freien farbigen Frauen erleichterten. Vor allem war es eine Stadt, in der Aussehen und Blutlinien eine immense soziale und rechtliche Bedeutung hatten. Der Unterschied zwischen Freiheit und Knechtschaft könnte von einem einzigen Vorfahren abhängen, eine Tatsache, die sich für Ellanena Reynolds Geschichte als zentral erweisen würde.
Der Zuschlag an diesem Abend kam von Charles Deaqua, einem wohlhabenden Zuckerpflanzer, dessen Familie seit der frühen französischen Kolonialzeit in Louisiana war. Deaqua zahlte die beispiellose Summe von 7,000 USD, genug, um eine ganze Plantage von Feldarbeitern für eine Frau zu kaufen, die nach allem, was man hört, keine Erfahrung mit Hausangestellten oder Feldarbeitern hatte.Finanzsoftware
Die Transaktion wurde von Notar William Patterson aufgezeichnet, dessen Hauptbuch etwas Ungewöhnliches feststellte. Deacqua bestand darauf, dass der Kaufvertrag Elellanena nicht als Sklavin beschrieb, sondern als Gemeinde, die in seiner Residenz in der Royal Street untergebracht werden sollte. Was geschah, nachdem Elellanena in das Haus von Delqua gebracht worden war, bleibt in widersprüchlichen Berichten getrübt.
Das Haushaltspersonal, das Jahrzehnte später von einem Journalisten der Tageszeitung Picayune interviewt wurde, erinnerte sich daran, dass sie nicht als Dienerin, sondern als Gast behandelt wurde, der ein Privatzimmer im Familienquartier erhielt und mit Kleidung ausgestattet war, die einer Gesellschaftsfrau angemessen war. Dennoch wurde sie nie gesehen, wie sie das Anwesen verließ, und Besucher des Hauses berichteten, dass Delqua sie als seine entfernte Cousine aus Frankreich vorstellte, die wenig Englisch sprach.’
Laut Haushaltsunterlagen reiste Deloquas Frau Isabelle nur 2 Wochen nach Elellanenas Ankunft zu ihrem Familienheim in Natchez und nahm ihre drei Kinder mit. Sie würde fast 6 Monate lang nicht zurückkehren. Während dieser Zeit schloss Charles de Laqua sein Haus in der Royal Street für alle Besucher und erledigte seine geschäftlichen Angelegenheiten ausschließlich durch schriftliche Korrespondenz seines Privatsekretärs.Ahnenforschung Bücher
Das Rätsel vertiefte sich, als Dr. Samuel Lawrence im Januar 1838 in das Haus von Deloqua gerufen wurde, um sich um Elellanena zu kümmern, die Berichten zufolge an anhaltendem Husten litt. Das medizinische Tagebuch von Doktor Lawrence, das im Archiv der Tulane University aufbewahrt wird, enthielt einen Eintrag mit der Aufschrift ‘Gerufen, um sich um die junge Frau in der Residenz von Deloqua zu kümmern. Der Patient zeigt Symptome, die mit dem Konsum übereinstimmen. Obwohl ihre allgemeine Konstitution gesund erscheint, Was mich mehr beunruhigt, ist die offensichtliche Not in ihrer Art. Als sie allein war, fragte sie, ob ich von ihren wahren Umständen vor ihrer Ankunft in New Orleans wüsste. Bevor ich antworten konnte, kehrte Delquire ins Zimmer zurück, und sie sprach nicht weiter über die Angelegenheit.’
Dr. Lawrence bemerkte, dass er eine Standardbehandlung von Bettruhe und Stärkungsmitteln verschrieb, aber auch seinen Eindruck aufzeichnete, dass das Leiden der Dame sowohl vom Geist als auch vom Körper ausging. Aber er wurde nie zurück ins Haus gerufen. Im Frühjahr dieses Jahres kursierten in der Gesellschaft von New Orleans Gerüchte über die mysteriöse Schönheit der Villa Deloqua.Storytelling-Abo-Box
Einige behaupteten, sie sei Charles Deoquas uneheliche Tochter, andere, sie sei seine aus dem Ausland mitgebrachte Geliebte. Das hartnäckigste Gerücht war jedoch, dass sie irgendwie mit der Familie Villars verbunden war, einer der ältesten und geheimsten Linien in Louisiana, deren Patriarch Henri Villars vor Dequas Gewinnangebot zu den aggressivsten Bietern bei der Auktion gehörte.
Die Familie Villars hatte ihr Vermögen in den frühen Tagen der Kolonie aufgebaut, indem sie riesige Zuckerplantagen kontrollierte und der lokalen Legende nach während des Krieges von 1812 Kaperei betrieb. Bis 1837 hatten sie sich weitgehend aus dem öffentlichen Leben zurückgezogen, pflegten ihr Anwesen am Stadtrand und nahmen selten an gesellschaftlichen Veranstaltungen teil.
Was verband sie mit einer jungen Frau, die neu aus Havanna ankam? Diese Frage würde mehr als ein Jahrhundert lang unbeantwortet bleiben. Das Delaqua-Tagebuch, das 1962 bei Renovierungsarbeiten entdeckt wurde, bot den ersten wirklichen Einblick in Elellanenas Leben in der Villa. Die Zeitschrift, in präziser, gebildeter Hand geschrieben, begann im Februar 1838.Historische Belletristikbücher
Die ersten Einträge waren banal, zeichneten Wetterbedingungen und kurze Notizen über gelesene Bücher oder eingenommene Mahlzeiten auf. Aber als der Winter dem Frühling Platz machte, wurden die Einträge aufschlussreicher. 11. März 1838: ‘C hat zugestimmt, mir Zugang zur Familienbibliothek zu gewähren, obwohl es mir immer noch verboten ist, mich über den Innenhof hinaus zu wagen. Als ich fragte, warum ich versteckt bleiben muss, sagte er nur, dass es zu meinem Schutz sei. Von was, wird er nicht sagen. Ich fange an zu befürchten, dass die Geschichte, die er mir über die Bearbeitung meiner Papiere erzählte, nur eine Fiktion ist, um mich konform zu halten.’
Und später, am 23. April 1838: ‘Heute brachte C einen Besucher, einen älteren Mann namens Villars, der mich so intensiv anstarrte, dass ich das Gefühl hatte, er suche nach etwas in meinen Gesichtszügen. Sie sprachen Französisch und glaubten, ich könne die Ähnlichkeit und die Blutlinie nicht verstehen. Als ich später C nach diesem Gespräch fragte, wurde er aufgeregt und erinnerte mich an meine prekäre Lage. Ohne freie Papiere blieb ich legal sein Eigentum, unabhängig von meiner wahren Geschichte.’Geschichtsbuch
Die Tagebucheinträge wurden zunehmend beunruhigt, als Elellanena offenbar zu erkennen begann, dass Delqua nicht die Absicht hatte, ihre Freiheit zu sichern, wie er es ursprünglich versprochen hatte. Im Sommer plante sie eine Flucht. 17. Juli 1838: ‘Es ist mir gelungen, Kontakt mit einem Hausmädchen aufzunehmen, das sich bereit erklärt hat, eine Nachricht an die Büros des amerikanischen Konsuls zu überbringen. Wenn die Geschichte meiner Mutter wahr wäre, sollte meine Geburt in Philadelphia ausreichen, um meinen freien Status zu begründen. Unabhängig von meinem Aussehen muss ich schnell handeln, bevor C seine Drohung wahr macht, mich auf seine Plantage zu schicken, wenn ich weiterhin Schwierigkeiten mache.’
Geschichte der abolitionistischen Bewegung
Der nächste Eintrag vom 2. August enthielt eine einzige Zeile: ‘Es war eine Falle. Das Dienstmädchen informierte C über meinen Plan. Ich werde morgen verlegt. Das Tagebuch verstummte dann fast einen Monat lang. Als die Einträge im September wieder aufgenommen wurden, schrieb Elellanena aus Beau Refuge, der Deloqua-Zuckerplantage 50 Meilen flussabwärts von New Orleans.
Ihre Situation hatte sich deutlich verschlechtert. 5. September 1838: ‘Ich werde im Haus des ehemaligen Aufsehers festgehalten, getrennt von der Hauptwohnung und den Sklavenquartieren. Eine Frau namens Martha wurde beauftragt, sich um meine Bedürfnisse zu kümmern, obwohl ich vermute, dass ihre Hauptaufgabe darin besteht, meine Aktivitäten dem Plantagenmanager zu melden. Ich habe C seit meiner Ankunft nur einmal gesehen, als er kam, um mir mitzuteilen, dass alle weiteren Versuche, externe Behörden zu kontaktieren, dazu führen würden, dass ich als Außendienstmitarbeiter eingestuft würde.’New Orleans Touren
Die Bedeutung war klar genug. Im Beau Refuge kreuzte sich Elellanenas Geschichte mit einer anderen mysteriösen Figur in der Erzählung. Joseph Miller, ein Abolitionist aus dem Norden, der die Gesellschaft von Louisiana infiltriert hatte und sich als Arzt ausgab, der an der Behandlung von Sklavenleiden interessiert war. Millers verschlüsselte Korrespondenz mit Anti-Sklaverei-Aktivisten in Boston, entschlüsselt und 1949 veröffentlicht, bezog sich auf eine Frau unter ungewöhnlichen Umständen, die auf der Delaqua-Plantage festgehalten wurde und behauptet, in Philadelphia als Tochter einer Mutter geboren worden zu sein, die selbst eine freie Frau war.
Miller gelang es anscheinend, während eines Besuchs im Beau Refuge im Oktober 1838 kurz mit Eleanor zu sprechen. Er schrieb: ‘Das Subjekt hat Grund zu der Annahme, dass ihre Inhaftierung nicht mit gewöhnlichem Menschenhandel zusammenhängt, sondern mit einer Frage des Erbes und der Identität, die mächtige Interessen in dieser Region bedroht. Sie bittet um Unterstützung bei der Kontaktaufnahme mit Behörden in Philadelphia, die möglicherweise Aufzeichnungen über ihre Geburt und Abstammung haben.’
Miller versprach, ihre Behauptungen zu untersuchen, aber seine Arbeit in Louisiana endete abrupt im November 1838, als sein wahrer Zweck entdeckt wurde. Er entkam dem Staat nur knapp mit seinem Leben. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass es ihm jemals gelungen ist, Ellanenas Fall weiter zu verfolgen. Elellanenas Tagebucheinträge aus dem Beau Refuge wurden im Winter 1838 bis 1839 immer seltener.Ahnenforschung Bücher
Sie zeichnete ihre Beobachtungen des Plantagenlebens auf, ihre gescheiterten Versuche, Hausangestellte davon zu überzeugen, ihr zu helfen, und ihren wachsenden Verdacht, dass ihre Haft einen Zweck hatte, der über den bloßen Besitz hinausging. 12. Dezember 1838: Ich hörte, wie der Plantagenmanager mit einem Besucher über das Erbe von Villars und das Problem der Verifizierung sprach, und als sie merkten, dass ich in Hörweite war, schwiegen sie und trennten sich. Später fragte ich Martha, ob sie etwas über die Familie Villars wisse. Sie wurde blass und weigerte sich, darüber zu sprechen, sagte nur, dass sie keine Leute seien, mit denen man spaßen könne. Welche Verbindung könnte ich möglicherweise zu ihnen haben?’
Das Rätsel vertiefte sich im Februar 1839, als Eleanor laut Journal einen unerwarteten Besucher empfing. Henri Villars selbst, inzwischen ziemlich betagt, kam ohne Wissen oder Erlaubnis von De Laqua in die Zuflucht von Beau. 26. Februar 1839: Der alte Mann kam allein und entließ Martha aus dem Haus. Er fragte nach meiner Mutter, insbesondere ob sie ein goldenes Medaillon mit einer Gravur eines Schiffes besessen habe. Als ich bestätigte, dass sie ein solches Stück bis zu ihrem Tod getragen hatte, nickte er, als wäre etwas bestätigt worden.’Cherschrank
