Die Tinte auf den Scheidungspapieren war noch nicht einmal trocken, als Derek den Kopf zurückwarf und sein grausames Lachen den Raum erfüllte. Er spottete über Audreys Schweigen und feierte seine Freiheit von der mittellosen Last, von der er behauptete, sie habe sein Potenzial erstickt. In seinen Augen war er der Sieger, endlich befreit von dem Ballast. Doch Derek vergaß, dass Arroganz der Architekt ihrer eigenen Zerstörung ist. Er hatte keine Ahnung, dass am anderen Ende der Stadt ein Anwalt ein Dokument entsiegelte, das das Machtgefüge gewaltsam verschieben würde. Das Lächeln sollte ihm bald dauerhaft aus dem Gesicht gewischt werden.
Der Konferenzraum im 42. Stock des Sterling and Associates-Gebäudes bot einen Panoramablick auf die Skyline von Chicago, aber die Atmosphäre drinnen war erstickend. Die Klimaanlage summte und kämpfte darum, die Spannung abzukühlen, die vom Mahagonitisch ausging. Auf der einen Seite saß Derek Sterling, ein Mann, dessen maßgeschneiderter italienischer Anzug mehr kostete als die Autos der meisten Leute. Sein dunkles Haar war zurückgegelt, und sein Gesicht, gutaussehend auf eine scharfe, raubtierhafte Weise, war zu einem Grinsen reinen Triumphs verzogen. Neben ihm saß sein Anwalt, ein Hai namens Harrison Cole.
Auf der anderen Seite saß Audrey. Sie wirkte klein in dem übergroßen Ledersessel. Sie trug eine einfache beige Strickjacke und Jeans, die schon bessere Tage gesehen hatten. Ihre Hände waren in ihrem Schoß gefaltet, ihre Knöchel weiß. Sie trug keinen Schmuck, nicht einmal den Ehering, den Derek ihr vor fünf Jahren geschenkt hatte. Er hatte ihn zurückverlangt, sobald er die Scheidung eingereicht hatte.
„Komm schon, Audrey“, sagte Derek und überprüfte seine Rolex. „Ich habe eine Reservierung im Le Bernadin um acht. Zieh das nicht in die Länge. Du weißt, dass du sowieso kein Geld hast, um den Ehevertrag anzufechten.“
Audrey sah auf, ihre blauen Augen müde, aber seltsam klar. „Ich versuche nicht, ihn anzufechten, Derek. Ich möchte nur sicherstellen, dass du dir sicher bist.“
Derek warf den Kopf zurück und stieß ein lautes, bellendes Lachen aus. „Bin ich mir sicher? Audrey, schau dich an. Schau mich an. Ich schließe Geschäfte im Wert von Millionen ab. Du? Du arbeitest immer noch ehrenamtlich im Tierheim und schneidest Coupons aus. Wir existieren in verschiedenen Stratosphären. Ehrlich gesagt hätte ich das schon vor drei Jahren tun sollen, als Tiffany ins Bild kam.“
Er hatte nicht einmal mehr den Anstand, die Affäre zu verbergen. Tiffany, seine Assistentin, hatte im Büro mit Diamantohrringen geprahlt – gekauft von dem gemeinsamen Konto, von dem Derek Audrey ausgesperrt hatte.
Derek nahm den schweren Montblanc-Stift. „Das ist es, das Ende der Audrey-Ära. Gott sei Dank.“ Harrison schob die Papiere vor. Derek unterschrieb nicht einfach; er zelebrierte es. Er kritzelte seine Unterschrift mit aggressiven Strichen und drückte so fest auf, dass die Spitze fast das Papier zerriss. Dann ließ er den Stift klappernd auf den Tisch fallen.
„Erledigt!“, rief Derek aus, stand auf und knöpfte sein Jackett zu. Er sah mit einem hämischen Grinsen auf Audrey herab. „Weißt du, ich fühle mich tatsächlich leichter. Es ist, als würde man 100 Pfund totes Gewicht abwerfen. Viel Glück bei was auch immer du tust. Versuch nicht zu verhungern.“
Audrey stand langsam auf. Sie schrie nicht. Sie weinte nicht. Sie warf ihm nicht das Glas Wasser ins Gesicht, obwohl er es verdient hätte. Sie nahm einfach ihre Kopie der Papiere, legte sie in ihre abgenutzte Tasche und sah ihm in die Augen.
„Du hast recht, Derek“, sagte sie leise. „Wir sind in verschiedenen Stratosphären. Denk daran.“
Derek winkte nur ab. „Ja, ja. Raus aus meinem Gebäude, Audrey. Der Sicherheitsdienst wird dich begleiten.“
Als Audrey zum Aufzug ging, konnte sie Derek am Telefon hören: „Tiffany, es ist erledigt. Champagner ist auf Eis. Wir feiern heute Abend, Baby. Der Blutegel ist weg.“
Audrey drückte den Knopf nach unten, ihr Herz schlug einen langsamen, stetigen Rhythmus. Er dachte, sie sei schwach. Er dachte, sie sei arm. Er hatte keine Ahnung, dass der Anruf, den sie gleich erhalten würde, seine gesamte Realität zerschmettern würde.
Der Weg vom Wolkenkratzer zur Bushaltestelle fühlte sich an wie ein Marathon. Der Wind peitschte durch Audreys dünne Jacke, aber die Kälte draußen war nichts im Vergleich zu der Kälte in ihrem Herzen. Sie hatte Derek einst geliebt. Als sie sich im College trafen, war er ehrgeizig, aber freundlich. Sie hatte zwei Jobs als Kellnerin angenommen, um ihn durch die Business School zu bringen. Aber Geld hatte ihn verändert. Erfolg war eine Droge, und Derek hatte eine Überdosis genommen.
Sie stieg in den Bus und zog ihr Telefon heraus. Drei verpasste Anrufe von einer unbekannten Nummer mit New Yorker Vorwahl. Sie ignorierte sie. Im Moment musste sie nur packen.
Das gemeinsame Zuhause war ein weitläufiges Penthouse im Gold Coast-Viertel, aber es hatte sich seit Jahren nicht mehr wie ein Zuhause angefühlt. Als sie ankam, fand sie Tiffany bereits dort vor. Die jüngere Frau stand im Wohnzimmer, ein Glas von Dereks teurem Scotch in der Hand, und trug Audreys Seidenrobe.
„Oh“, sagte Tiffany und täuschte Überraschung vor. „Derek sagte, du wärst schon weg.“
Audrey ging an ihr vorbei ins Gästezimmer. Sie packte effizient: nur ihre Kleidung, ein paar Bücher und eine kleine, zerschundene Holzkiste, die ihrer Großmutter gehört hatte. Als sie ihren Koffer zur Tür zog, kam Derek herein, bereits angetrunken.
„Schon am Gehen?“, spottete er. „Wo gehst du hin, Audrey? Zurück in den Trailerpark deiner Eltern in Ohio?“
„Nein“, sagte Audrey. „Ich bleibe in der Stadt.“
Derek lachte und vergrub sein Gesicht in Tiffanys Hals. „Als was? Putzfrau?“
„Auf Wiedersehen, Derek“, sagte Audrey und öffnete die Tür.
„Warte“, sagte Derek scharf. Er riss ihr die alte Holzkiste aus dem Arm. „Was ist das? Versuchst du, etwas zu stehlen?“
„Es gehört meiner Großmutter“, sagte Audrey, ihre Stimme zitterte endlich vor Wut. „Gib es zurück.“
Derek schüttelte die Kiste. „Klingt nach Müll.“ Er warf sie ihr zu. „Nimm deinen Müll und kontaktiere mich nie wieder.“
Audrey hob die Kiste auf und ging hinaus. Sie nahm ein Taxi zu einem Motel 6 am Stadtrand. Es war alles, was sie sich leisten konnte. Sie saß auf dem Rand des durchgelegenen Bettes und ließ sich endlich weinen.
Dann summte ihr Telefon wieder. Dieselbe New Yorker Nummer. Sie nahm ab.
„Hallo? Ist das Mrs. Audrey Sterling, ehemals Audrey Winslow?“ Eine tiefe, formelle Männerstimme.
„Es ist Miss Winslow“, korrigierte Audrey. „Wer ist das?“
„Mein Name ist Jameson Sterling. Keine Verwandtschaft mit Ihrem Ex-Mann. Ich rufe bezüglich des Nachlasses von Mrs. Beatrice Winslow Thorpe an. Ihrer Großmutter.“
Audrey runzelte die Stirn. „Meine Großmutter starb vor drei Jahren. Sie lebte in einem Pflegeheim. Sie hatte keinen Nachlass.“
„Das wollte sie die Welt glauben lassen“, sagte der Anwalt. „Miss Winslow, Ihre Großmutter war Beatrice Winslow Carrington, die Alleinerbin des Carrington-Stahl- und Schifffahrtsvermögens. Sie hatte strikte Anweisungen, dass ihr Testament nicht verlesen werden durfte, bis Sie frei von jeglichen Verpflichtungen waren, die das Erbe gefährden könnten. Meine Ermittler haben mich informiert, dass Ihre Scheidung vor etwa vier Stunden vollzogen wurde. Ist das korrekt?“
„Ja“, flüsterte Audrey.
„Dann ist die Bedingung erfüllt. Ich brauche Sie sofort in New York. Ein Privatjet wartet auf Sie.“
Audrey ging zum Fenster. Tatsächlich stand ein glänzender schwarzer Lincoln Navigator auf dem Parkplatz des Motel 6.
Der Flug nach New York war ein verschwommener Traum aus cremefarbenem Leder und Champagner. Als sie landeten, wartete Jameson Sterling auf dem Rollfeld. Er brachte sie zu einem Stadthaus an der Upper East Side.
In der Bibliothek übergab er ihr einen Brief. Meine liebste Audrey, las sie in der wackeligen Handschrift ihrer Großmutter. Wenn du das liest, ist der Blutegel endlich weg. Ich weiß, du bist untröstlich. Aber du hast nicht verloren. Du wurdest beschnitten. Manchmal muss das Leben die toten Äste abschneiden, damit der Baum wachsen kann. Alles gehört dir. Und ja, mein Liebling, der Treuhandfonds besitzt die gewerbliche Hypothek auf das Gebäude von Sterling and Associates in Chicago. Du bist sein Vermieter. Du bist seine Bank. Sei nicht nur reich, Audrey. Sei mächtig.
„Die Hypothek“, flüsterte Audrey.
Jameson lächelte ein dünnes, haifischartiges Lächeln. „Der Winslow Trust besitzt 40 % der Gewerbeimmobilien in der Innenstadt von Chicago. Wir halten auch die Hauptschulden seiner Firma. Technisch gesehen sind Sie ab heute Morgen die Vorstandsvorsitzende. Sie könnten seine Firma morgen räumen lassen.“
„Nein“, sagte Audrey, und ihre Stimme gewann plötzlich an Stärke. Sie stand auf und ging zum Fenster. Das weinende Mädchen aus dem Motel 6 war verschwunden. „Räumung ist zu schnell. Er hat mich wie Müll weggeworfen. Ich will ihn nicht nur feuern. Ich will seine Welt Stück für Stück zerstören, während er zuschaut.“
„Ich hatte gehofft, dass Sie das sagen würden“, sagte Jameson. „Der Vorstand trifft sich in drei Tagen in Chicago. Derek wird dort sein, um um eine Verlängerung ihres Kredits zu betteln. Er denkt, er trifft einen gesichtslosen Vertreter.“
Audrey drehte sich um. „Er wird mich treffen.“
Die nächsten 72 Stunden waren ein Wirbelwind der Transformation. Audrey wurde für den Krieg gerüstet. Ihre Haare wurden zu einem scharfen Bob geschnitten, ihre Garderobe durch Designerstücke ersetzt. Aber die größte Veränderung war innerlich. Audrey lernte, dass Dereks Firma in Schulden ertrank. Er war das Gesicht dieses Scheiterns.
Drei Tage später, zurück in Chicago. Derek stand im Konferenzraum und prahlte vor Tiffany. „Das ist es, Baby. Der Vertreter des Winslow Trust kommt. Ich werde ihn bezaubern, den Kredit verlängern und bis Mittag Senior Managing Partner sein.“
Um Punkt 10 Uhr öffneten sich die Flügeltüren. Jameson trat ein. „Meine Herren, bitte erheben Sie sich für die Vorsitzende des Winslow Trust.“
Derek rollte mit den Augen, stand aber auf. Dann begann das Klicken. Klick, klick, klick. Der Klang scharfer Absätze auf Marmor.
Audrey trat ein. Sie sah Derek nicht an. Sie nahm den Platz am Kopfende des Tisches ein, legte ihre Hermès-Tasche ab und sah schließlich auf.
Der Raum wurde totenstill. Dereks Lächeln gefror. „Audrey?“, flüsterte er. „Was machst du hier? Sicherheitsdienst!“
„Setzen Sie sich, Mr. Sterling!“, bellte Jameson. „Sie sprechen mit der Eigentümerin dieses Gebäudes.“
„Das ist unmöglich“, stammelte Derek. „Sie ist ein Niemand. Ich habe mich gerade von ihr scheiden lassen.“
„Und das“, sagte Audrey mit einem kleinen, grausamen Lächeln, „war der teuerste Fehler Ihres Lebens, Derek. Wollen wir uns die Zahlen ansehen?“
Sie eröffnete das Meeting. Sie legte Beweise vor, dass Derek Kunden beleidigt und Spesenkonten missbraucht hatte. Sie bot der Firma eine Kapitalspritze von 50 Millionen Dollar an – unter einer Bedingung: die sofortige Entlassung von Derek Sterling und Tiffany Amberson.
„Sie können das nicht tun!“, kreischte Tiffany.
„Sie sind ein Risiko“, sagte Audrey kalt. „Wir haben die Firmenkreditkarten überprüft. Die Diamantohrringe, die Sie tragen? Das ist Veruntreuung.“
Mr. Henderson, der CEO, zögerte keine Sekunde. „Derek, gib deinen Ausweis und dein Telefon ab.“
„Das ist noch nicht vorbei!“, schrie Derek, als die Sicherheitsleute ihn hinauszerrten. „Ich werde dich verklagen! Ich nehme die Hälfte von allem, was du hast!“
Audrey lachte endlich. Es war ein leises, mitleidiges Geräusch. „Du hast die Scheidungspapiere bereits unterschrieben, Derek. Du hast auf alle Rechte an meinem Vermögen verzichtet. Und da ich den Trust nach der Scheidung geerbt habe, bekommst du nichts. Absolut nichts. Erinnerst du dich? Du wolltest einen sauberen Schnitt. Du hast ihn bekommen.“
Draußen auf dem Bürgersteig stand Derek im eisigen Wind, eine Pappschachtel in der Hand. Tiffany kam heraus, sah ihn an und stieg in ein Taxi. „Ich wollte einen Gewinner, Derek. Du bist jetzt eine Belastung.“
Derek rannte zu seinem Porsche, nur um festzustellen, dass sein Penthouse-Schlüssel deaktiviert war. Der Portier informierte ihn fröhlich, dass das Gebäude den Besitzer gewechselt hatte – an eine Tochtergesellschaft des Winslow Trust. Seine Sachen lagen in Müllsäcken beim Dienstboteneingang.
Als er versuchte, wegzufahren, wurde sein Auto abgeschleppt. Firmenleasing, gekündigt. Er stand im strömenden Regen, allein mit seinen Müllsäcken.
Ein Rolls-Royce Phantom hielt an. Das Fenster glitt herunter. Audrey saß im Warmen.
„Audrey, bitte“, flehte Derek, Wasser tropfte von seiner Nase. „Ich habe nichts.“
„Du hast deine Freiheit, Derek“, sagte sie sanft. „Ist es nicht das, was du wolltest?“
„Ich habe mich geirrt. Bitte, hilf mir.“
„Du bist ein Selfmade-Man, Derek“, sagte sie ohne Mitleid. „Also geh und mach dich selbst.“ Das Fenster schloss sich.
Sechs Monate später. Es war die Nacht der Beatrice Winslow Wohltätigkeitsgala im Ritz-Carlton. Audrey stand im Mittelpunkt, strahlend in einem samtblauen Kleid. Sie war nicht mehr die Frau, die sich versteckte.
Am Rande dieses goldenen Kreises bewegte sich das Personal. Ein Kellner kämpfte besonders. Seine Füße schmerzten in billigen Schuhen, sein Rücken tat weh. Es war Derek. Er hatte alles verloren. Kein Job, keine Freunde, keine Wohnung. Er lebte in einem Studio in Gary, Indiana, und arbeitete für eine Zeitarbeitsfirma.
Er versuchte, sich zu verstecken, stieß aber mit einer Frau zusammen. Champagnergläser klirrten. Er blickte direkt in die blauen Augen von Audrey Winslow.
„Derek“, sagte sie ruhig.
„Audrey“, würgte er hervor. „Ich wusste es nicht. Ich schwöre, es ist nur ein Job.“
Sie musterte ihn. Den fleckigen weißen Kittel, die zitternden Hände. „Du siehst müde aus, Derek.“
Jameson trat heran. „Gibt es ein Problem, Miss Winslow?“
„Nein“, sagte Audrey. „Ich kenne ihn. Wir waren einmal verheiratet.“
Ein Raunen ging durch die Menge. Derek wünschte sich, der Boden würde ihn verschlucken. „Es tut mir leid, Audrey“, flüsterte er. „Ich sehe jetzt, was ich verloren habe.“
Audrey spürte Gleichgültigkeit. Sie hasste ihn nicht mehr. Er war nur ein Fremder.
„Du hast recht, Derek“, sagte sie sanft. „Es ist zu spät. Aber ich nehme deine Entschuldigung an.“
Sie griff in ihre Tasche und zog einen 100-Dollar-Schein heraus. Sie legte ihn sanft auf sein Tablett. „Für den Service. Kauf dir ein paar warme Socken, Derek. Die Winter in Chicago sind unbarmherzig.“
Sie drehte sich um und ging zurück zu ihren Gästen, ohne sich noch einmal umzusehen.
Derek stand da, den Schein in der Hand, die Scham brannte in seiner Brust. Als er durch die Schwingtüren zurück in den Geruch von Spülwasser trat, verstand er endlich den Witz. Er hatte die Papiere lachend unterschrieben. Aber Audrey hatte zuletzt gelacht, ohne einen Ton zu sagen.
Audrey hatte nicht nur die Scheidung überlebt; sie war aufgestiegen. Und Derek lernte die härteste Lektion von allen: Sei vorsichtig, auf wen du trittst, während du die Leiter hochkletterst, denn sie könnten diejenigen sein, die sie halten, wenn du fällst.
