Graues Licht drang durch die schmalen Fenster der Seacliffe-Strafanstalt, als ob selbst die Sonne zögern würde, Zeuge dessen zu werden, was sich hinter diesen Mauern abspielen sollte. Mason Reed lag regungslos auf dem Stahlbett seiner Zelle. Seine Augen waren auf die Uhr fixiert: 6:00 Uhr morgens. In drei Stunden würden sie ihm die tödliche Injektion verabreichen.
Fünf Jahre voller Berufungen waren gescheitert. Fünf Jahre, in denen er seine Unschuld beteuert hatte, waren auf taube Ohren gestoßen. Das Geräusch gemessener Schritte durchbrach die Stille. Gefängnisdirektorin Eleanor Blackwood erschien an seiner Zelle, ihr Gesicht eine geübte Maske der Professionalität.
„Reed. Letzte Wünsche bedürfen der Genehmigung“, erklärte sie flach. Masons Stimme klang wie Kies: „Bitte, Direktorin, lassen Sie mich Ranger ein letztes Mal sehen.“ „Ihren Hund?“ Etwas flackerte in ihren Augen auf – unerwartetes Mitgefühl. „Er hat mich früher gerettet. Ich muss mich nur verabschieden.“ Die Direktorin zögerte, dann nickte sie einmal. „Ich werde Frau Porter anrufen.“ Als sie wegging, schloss Mason die Augen. Diese einfache Bitte sollte Ereignisse in Gang setzen, die alles verändern würden.
Mason Reed hatte einst stolz unter seinen Navy-Seal-Kameraden gestanden; sein Selbstvertrauen hatte er sich in mehreren Auslandseinsätzen verdient. Jetzt, mit 37 Jahren, hingen seine breiten Schultern unter der Last einer Verurteilung, die ihm fünf Jahre seines Lebens gestohlen hatte. Die Falten um seine Augen erzählten von schlaflosen Nächten und schwindender Hoffnung. Doch in seiner Haltung blieb eine unbestreitbare Würde, die selbst das Gefängnis nicht auslöschen konnte.
Bevor der Albtraum begann, hatte Mason als Sicherheitsspezialist für hochkarätige Kunden in Oceanside, Kalifornien, gearbeitet. Sein posttraumatisches Belastungssyndrom (PTBS) aus den Einsätzen löste manchmal Albträume aus, aber er hatte unerwartete Heilung durch Ranger gefunden, den Deutschen Schäferhund, der zu seinem Lebensretter geworden war.
Ranger war nicht irgendein Hund. Er war nun neun Jahre alt und hatte markante bernsteinfarbene Augen, die die menschliche Sprache zu verstehen schienen. Er trug eine gezackte Narbe über seinem Fang von jenem Tag, an dem er ein Kind aus einem brennenden Strandhaus gerettet hatte. Mason hatte ihn danach im Tierheim gefunden, ungewollt trotz seines Heroismus. „Niemand will einen Hund mit so einem Gesicht“, hatte der Tierheimmitarbeiter gesagt.
Aber Mason hatte etwas in diesen Augen gesehen – einen verwandten Geist, der sowohl den Kampf als auch die Loyalität kannte. Abigail „Abby“ Porter war an dem Tag dabei gewesen, als Mason Ranger nach Hause brachte. Als Grundschullehrerin mit unendlicher Geduld und einem Rückgrat aus Stahl hatte sie sich auf den ersten Blick in beide verliebt. Ihre Verlobungsfeier fand nur zwei Wochen vor dem Mord an Victor Montgomery statt, der alles veränderte.
Detective Warren Harlow war der Mann, der Mason hinter Gitter gebracht hatte. Mit 58 Jahren, grau meliertem Haar und jahrzehntelanger Erfahrung hatte er einen felsenfesten Fall aufgebaut. Der Teil-Fingerabdruck auf dem Messer, der Streit, den Zeugen eine Woche zuvor zwischen Mason und Montgomery belauscht hatten, die verdächtige Einzahlung auf Masons Konto – alles deutete auf Schuld hin. Doch in letzter Zeit wurde Harlow das Gefühl nicht los, etwas Entscheidendes übersehen zu haben.
Victor Montgomery, das Opfer, war Oceansides mächtigster Immobilienentwickler gewesen, der erstochen in seinem Penthouse mit Blick auf den Pazifik gefunden wurde. Sein Tod hatte die Gemeinschaft schockiert und verlangte nach rascher Gerechtigkeit. Richter Carlton Pierce hatte den Prozess geleitet, den der stellvertretende Staatsanwalt Gregory Wittmann als eindeutig bezeichnet hatte. Nur Reverend Michael Sullivan, der Gefängnisseelsorger mit den gütigen Augen und der leisen Stimme, flüsterte gelegentlich das, woran Mason sich wie ein Ertrinkender klammerte: „Ich glaube dir, Sohn, und Gott kennt die Wahrheit.“
Das Klingeln des Telefons schreckte Abby aus ihrem unruhigen Schlaf. Sie hatte wieder von Mason geträumt; nicht von dem Mann mit den hohlen Augen hinter Glas, sondern von dem, der sie vor Jahren am Strand herumgewirbelt hatte, während Ranger sie mit ausgelassenem Bellen umkreiste. Ihre Hand zitterte, als sie antwortete. „Frau Porter. Hier spricht Direktorin Blackwood von der Seacliffe-Strafanstalt.“ Die Stimme der Frau war förmlich, aber nicht unfreundlich.
„Mason Reed hat darum gebeten, seinen Hund vor der Hinrichtung zu sehen. Ich verstehe, dass das Tier in Ihrer Obhut ist.“ Abbys Kehle schnürte sich zu. „Ja, Ranger ist bei mir.“ „Dies ist höchst ungewöhnlich, aber angesichts der Umstände werden wir einen kurzen Besuch erlauben, wenn Sie den Hund innerhalb der nächsten zwei Stunden bringen können.“
Nach dem Auflegen saß Abby regungslos auf ihrer Bettkante, Tränen liefen lautlos über ihre Wangen. Sie blickte auf das Foto auf ihrem Nachttisch: Mason, wie er am Tag der Adoption neben Ranger kniete. Das Tierheim war bereit gewesen, den vernarbten Schäferhund einzuschläfern, da er trotz seines sanften Wesens als zu einschüchternd für eine Adoption galt. „Schau dir diese Augen an, Abby“, hatte Mason an jenem Tag geflüstert. „Er hat Dinge gesehen, genau wie ich, aber er hat immer noch so viel Liebe zu geben.“
Sie ging ins Wohnzimmer, wo Ranger auf seinem abgenutzten Bett lag. Mit neun Jahren war seine Schnauze deutlich ergraut und Arthritis hatte seinen einst kraftvollen Schritt verlangsamt. Die Worte des Tierarztes vom letzten Monat hallten schmerzhaft wider: „Die Tests sind nicht gut. Es könnten sechs Monate sein, vielleicht weniger.“ Sie hatte es Mason nicht gesagt; es schien grausam, noch weiteren Kummer hinzuzufügen.
Ranger hob den Kopf bei ihrer Annäherung, seine klugen bernsteinfarbenen Augen blickten fragend. Verstand er irgendwie die Bedeutung des heutigen Tages? Abby kniete sich neben ihn und strich durch sein dickes Fell. „Wir gehen heute Mason besuchen, Junge“, flüsterte sie. Rangers Ohren spitzten sich bei Masons Namen nach vorne. Selbst nach fünf Jahren suchte er immer noch die Tür ab, wann immer sie sich öffnete, in der Hoffnung, ihn zu sehen. Am anderen Ende der Stadt stand Detective Warren Harlow um 5:30 Uhr morgens in seinem überfüllten Heimbüro, umgeben von Fallakten. Der Schlaf hatte ihn vor Wochen verlassen, als das Hinrichtungsdatum näher rückte. 30 Jahre im Dienst hatten ihn gelehrt, seinen Instinkten zu vertrauen, und etwas am Fall Montgomery nagte unaufhörlich an ihm.
Er holte ein staubiges Beweismittelverzeichnis hervor und fuhr mit dem Finger die Einträge entlang, bis er fand, was ihn um 3:00 Uhr morgens geweckt hatte: eine Notiz über nicht identifizierte Fingerabdrücke, die es irgendwie nie in die Beweisaufnahme des Prozesses geschafft hatten. Daneben hatte jemand in roter Tinte „nicht schlüssig“ gekritzelt, die verdächtig frisch im Vergleich zum ursprünglichen Eintrag aussah. „Nicht schlüssig, von wegen“, murmelte Harlow und griff nach seinem Telefon. Zurück in Seacliffe saß Mason vollkommen still, während die Wärter ihn auf seinen letzten Tag vorbereiteten. Er hatte aufgehört, äußerlich zu kämpfen, und sparte seine Energie für den inneren Kampf, seine Würde zu bewahren. Der Reverend saß ruhig in der Ecke und bot stillen Beistand.
„Glauben Sie, dass Hunde in den Himmel kommen?“, fragte Mason plötzlich. Sullivan lächelte sanft. „Ich glaube, Gott würde diejenigen nicht trennen, die sich aufrichtig lieben.“ Mason nickte und fand seltsamen Trost in dem Gedanken. „Ranger war das Beste, was ich je getan habe. Wissen Sie, dieser Hund hat mehr Leben gerettet als nur das dieses Kindes aus dem Feuer. Er hat meines gerettet, als ich aus Übersee zurückkam.
In Nächten, in denen die Albträume kamen, legte er sich einfach mit seinem Gewicht auf mich, als wüsste er genau, was ich brauchte.“ Um 7:45 Uhr morgens kam Abby im Gefängnis an, Ranger sicher an der Leine. Die Haltung des Schäferhundes änderte sich, als sie sich dem imposanten Gebäude näherten. Er stand aufrechter, wachsamer, als würde er sich auf einen Einsatz vorbereiten.
Die Wärter beobachteten ihn skeptisch, aber Direktorin Blackwood kam persönlich, um sie zu eskortieren. „Ist er gut erzogen?“, fragte sie mit Blick auf den großen Hund. „Vollkommen“, versicherte Abby ihr. „Er wurde ausgebildet, um Mason bei seinem PTBS zu helfen.“ Die Direktorin nickte. „Folgen Sie mir. Sie haben 15 Minuten.“ Sie gingen durch eine Reihe von Sicherheitskontrollen, wobei sich jede schwere Tür mit einer Endgültigkeit hinter ihnen schloss, die Abbys Herz rasen ließ.
Ranger blieb gefasst an ihrer Seite, obwohl seine Nase Überstunden machte und vielleicht nach so langer Zeit Spuren von Masons Geruch auffing. Als sie den Bereich der Haltezellen erreichten, musste Abby kurz innehalten, um sich zu sammeln. Durch das Fenster in der Tür konnte sie Mason auf der Kante eines schmalen Bettes sitzen sehen, sein orangefarbener Overall ein greller Kontrast zu seinem asche fahlen Gesicht.
„Bereit?“, fragte die Direktorin leise. Abby nickte, unfähig zu sprechen. In dem Moment, als sich die Tür öffnete, erstarrte Ranger. Sein ganzer Körper wurde steif, als seine Augen Mason fixierten – für einen Herzschlag, der sich ewig hinzog. Hund und Mensch starrten sich über fünf Jahre der Trennung hinweg an. Dann stieß Ranger ein Geräusch aus, das Abby noch nie zuvor gehört hatte, etwas zwischen einem Winseln und einem Schrei, und stürmte mit solcher Kraft vorwärts, dass sie die Leine loslassen musste.
Der Schäferhund sprang durch die kleine Zelle und warf sich gegen Masons Brust, sein ganzer Körper zitterte. „Hey Kumpel“, flüsterte Mason, seine Stimme brach, während er sein Gesicht in Rangers Fell vergrub. „Hey, mein guter Junge.“ Ranger winselte und leckte Mason hektisch das Gesicht ab, sein Schwanz wedelte in wilden Bögen.
Er pfotete gegen Masons Brust, drehte sich im Kreis und drückte sich dann wieder gegen ihn, als versuchte er, seinen Geruch auswendig zu lernen oder sich selbst davon zu überzeugen, dass dies nicht wieder ein Traum war. Abby blieb an der Tür stehen, Tränen flossen ungehindert, während sie beobachtete, wie Mason seine Arme um den Hund schlang, der einst sein ständiger Schatten gewesen war.
Die abgehärteten Wärter blickten weg, unangenehm berührt von der nackten Emotion. „Er hat mich nicht vergessen“, sagte Mason verwundert und blickte mit geröteten Augen zu Abby auf. „Jeden Tag“, sagte Abby leise. „Er wartet jeden einzelnen Tag am Fenster.“ Ranger wurde plötzlich still und drückte seine Nase mit intensiver Konzentration gegen die Tasche von Masons Gefängnisoverall. Er pfotete beharrlich dagegen.
„Was macht er da?“, fragte die Direktorin. „Ich weiß es nicht“, sagte Mason und griff in die Tasche. „Da ist nichts…“, er hielt inne und zog ein kleines Stück Stoff heraus. „Meine alte Jacke. Sie haben mich einen Fetzen davon von früher behalten lassen.“ Rangers Reaktion war unmittelbar und bizarr. Er begann zu zittern, die Augen auf den Stofffetzen fixiert, und blickte dann mit einer fast verzweifelten Intensität zwischen Mason und Abby hin und her. „Er versucht uns etwas zu sagen“, flüsterte Abby. In diesem Moment öffnete sich die Tür erneut. Ein Wärter trat ein. „Direktorin, da ist ein Detective Harlow, der darauf besteht, mit Ihnen zu sprechen. Er sagt, es sei dringend in Bezug auf Reed.“ Blackwood runzelte die Stirn. „Der Detective, der den Fall aufgebaut hat? Was könnte jetzt noch dringend sein?“
Als ob er ihre Frage beantworten wollte, stieß Ranger ein tiefes, grollendes Knurren aus – nicht gegen jemanden im Raum, sondern gegen die Erinnerung, die der Geruch von Masons alter Jacke ausgelöst hatte. Detective Warren Harlow stand im Büro der Direktorin, sein verwittertes Gesicht gezeichnet von Dringlichkeit. Die Wanduhr zeigte 8:17 Uhr. Weniger als 45 Minuten bis zu Mason Reeds geplanter Hinrichtung.
„Sie müssen verstehen, was ich gefunden habe“, sagte Harlow und breitete Telefonaufzeichnungen auf dem Schreibtisch der Direktorin aus. „Diese waren im Beweisarchiv vergraben. Funkzellenabfragen eines Prepaid-Telefons, das auf einen Wilson Grant registriert ist, verorten ihn in der Mordnacht im Umkreis von einer halben Meile um Montgomerys Penthouse.“ Direktorin Blackwood runzelte die Stirn. „Wilson Grant. Dieser Name tauchte im Prozess nie auf.“
„Weil jemand dafür gesorgt hat, dass er nicht auftaucht“, erwiderte Harlow und tippte auf einen gelb markierten Abschnitt. „Grant ist in gewissen Kreisen als ‚Fixer‘ bekannt, jemand, der den Dreck für wohlhabende Kunden wegräumt. Er verschwand kurz nach Reeds Verurteilung.“ Die Direktorin blickte zur Tür. „Reed ist gerade bei seiner Verlobten und seinem Hund. Das sollte besser substanziell sein, Detective.“ „Ich wäre nicht hier, wenn es das nicht wäre“, sagte Harlow grimmig. „Ich bin seit 30 Jahren Polizist. Ich nehme Zweifel in letzter Minute nicht auf die leichte Schulter.“ In der Zelle kniete Abby neben Mason, während er Ranger weiter umarmte. Der Schäferhund war keinen Moment von Masons Seite gewichen und drückte sich an ihn, als hätte er Angst, er könnte wieder verschwinden.
„Es gibt etwas, das ich dir sagen muss“, flüsterte Abby, ihre Stimme war kaum hörbar. Mason blickte auf, alarmiert durch ihren Tonfall. „Was ist es?“ Sie nahm seine Hand und legte sie sanft auf ihren Unterleib. „Ich habe es vor drei Wochen erfahren. Ich bin schwanger, Mason. Mit deinem Kind.“ Masons Gesicht veränderte sich; Schock, Freude und vernichtende Trauer überkamen ihn in rascher Folge. Ihr letzter ehelicher Besuch war fast zwei Monate her.
Er würde sein Kind niemals sehen. „Ein Baby“, flüsterte er, seine Stimme brach. „Unser Baby.“ Ranger jaulte leise und stupste seine Nase zwischen sie, als verstünde er den Ernst des Augenblicks. Der Wärter an der Tür trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und blickte auf seine Uhr. „Ich wollte, dass du es weißt“, sagte Abby, während Tränen über ihr Gesicht liefen, „dass ein Teil von dir weiterleben wird, egal was passiert.“
Mason legte eine zitternde Hand auf ihre Wange. „Es tut mir so leid, euch beide allein zu lassen.“ Plötzlich öffnete sich die Tür. Direktorin Blackwood trat ein, ihr Gesicht unlesbar. „Herr Reed, ich muss Sie informieren, dass wir neue Informationen zu Ihrem Fall erhalten haben. Ich stand in Kontakt mit dem Büro des Gouverneurs.“ Mason starrte sie verständnislos an. „Was für Informationen?“
„Detective Harlow hat Telefonaufzeichnungen entdeckt, die darauf hindeuten, dass ein anderer Verdächtiger in der Nähe des Tatorts war. Es ist nicht schlüssig, aber es reicht aus, dass ich einen vorübergehenden Aufschub der Hinrichtung beantragt habe.“ Abby japste nach Luft und klammerte sich an Masons Hand. „Ein Aufschub! Für wie lange?“ „Zwei Stunden. Vorerst“, antwortete die Direktorin vorsichtig. „Bis 11:00 Uhr. Wenn substanziellere Beweise auftauchen, könnte ein längerer Aufschub gewährt werden.“
Hoffnung – dieses gefährliche, zerbrechliche Ding, das Mason zu ersticken versucht hatte – flackerte in seiner Brust auf. Ranger schien den Stimmungswechsel zu spüren, seine Ohren spitzten sich aufmerksam nach vorne. „Detective Harlow?“, fragte Mason ungläubig. „Derselbe Detective, der mich verhaftet hat?“ Die Direktorin nickte. „Er ist in meinem Büro und sichtet zusätzliche Beweise, die anscheinend während Ihres Prozesses nicht berücksichtigt wurden.“ In jenem Büro telefonierte Harlow gerade mit dem Forensik-Archiv.
„Ich brauche eine Bestätigung zum Beweismittelprotokoll 47B aus dem Fall Montgomery. Ja, ich bleibe dran.“ Während er wartete, öffnete er eine weitere Akte: den zweiten forensischen Bericht, den er unter Verwaltungspapieren vergraben gefunden hatte. Der Bericht dokumentierte eindeutig Spuren von Schießpulverrückständen am Tatort, obwohl Montgomery erstochen worden war. Diese kritische Unstimmigkeit war im Prozess nie präsentiert worden.
Die Telefonleitung knackte. „Detective, wir haben die Akte gefunden. Hier ist eine Notiz, dass die Beweismittel wegen Bedenken bezüglich einer Kontamination in ein Sekundärlager verlegt wurden.“ „Kontamination?“ Harlows Verdacht vertiefte sich. „Wer hat diese Verlegung autorisiert?“ „Lassen Sie mich sehen… Gregory Wittmann hat es abgezeichnet.“ Harlows Kiefer spannte sich an. Der Staatsanwalt selbst hatte Beweise unterschlagen. „Ich brauche diese Akte sofort hier in Seacliffe. Es geht um Leben und Tod.“ Die Uhr zeigte nun 8:52 Uhr. Acht Minuten bis zur ursprünglich geplanten Hinrichtung. Den Flur entlang schritt der stellvertretende Staatsanwalt Gregory Wittmann zielstrebig auf das Büro der Direktorin zu, sein teurer Anzug und seine einstudierte Zuversicht kennzeichneten ihn als jemanden, der an Autorität gewöhnt war. Er war in halsbrecherischem Tempo hergefahren, nachdem er von dem potenziellen Aufschub erfahren hatte.
„Dies ist prozedural unangemessen“, verkündete er ohne Umschweife, als er in das Büro platzte, in dem Harlow noch arbeitete. „Theatralik in letzter Minute wird die Fakten dieses Falls nicht ändern.“ Harlow blickte nicht von den Dokumenten auf. „Hallo, Greg. Interessant, wie schnell du hier warst. Fast so, als hättest du auf einen Anruf gewartet.“ Wittmanns Augen verengten sich. „Was genau unterstellen Sie damit?“
„Ich unterstelle gar nichts. Ich stelle fest, dass Sie persönlich die Entfernung von potenziell entlastendem Beweismaterial aus der Fallakte Montgomery autorisiert haben.“ Harlow blickte schließlich auf, sein Blick war stählern. „Wollen Sie die Schießpulverrückstände erklären, die im Prozess nie erwähnt wurden?“ Ein kaum merkliches Zucken erschien in Wittmanns Augenwinkel. „Geringfügige forensische Anomalien kommen in jedem Fall vor. Nichts Substanzielles genug, um die Fingerabdruckbeweise und das Motiv aufzuwiegen.“
„Das hat ein Richter zu entscheiden, nicht Sie“, entgegnete Harlow und erhob sich von seinem Stuhl. „Und wenn wir schon dabei sind: Wer ist Wilson Grant? Denn sein Telefon war in der Nacht, in der Montgomery starb, am Tatort.“ Das Gesicht des Staatsanwalts blieb ungerührt, aber seine Knöchel wurden weiß, als er seinen Aktenkoffer umklammerte. „Dies ist ein verzweifelter Versuch, die Gerechtigkeit für Victor Montgomerys Familie zu verzögern.
Ich werde das nicht zulassen.“ Ihr Stillstand wurde unterbrochen, als Direktorin Blackwood eintrat. „Meine Herren, ich habe soeben Nachricht vom Büro des Gouverneurs erhalten. Sie haben einen zweistündigen Aufschub gewährt, während diese neuen Informationen geprüft werden.“ Die Wanduhr klickte auf 9:00 Uhr. Der geplante Moment von Mason Reeds Tod verstrich im Stillen.
In der Haltezelle saß Mason mit Ranger an seiner Seite, Abbys Hand fest in der seinen. Keiner von ihnen sprach, als könnten Worte diesen zerbrechlichen Moment des Aufschubs zerbrechen lassen. Der Schäferhund schien ungewöhnlich wachsam, seine bernsteinfarbenen Augen wanderten ständig zwischen Mason und der Tür hin und her. „Was auch immer passiert“, sagte Mason schließlich, „diese Minuten sind ein Geschenk.“ Abby drückte seine Hand. „Das ist noch nicht vorbei, Mason.“
„Hoffe nicht zu sehr“, mahnte er sanft. „Ich ertrage es nicht, dich wieder verletzt zu sehen.“ Ranger stand plötzlich auf, die Ohren gespitzt, ein leises Winseln stieg in seiner Kehle auf. Sekunden später öffnete sich die Zellentür und Reverend Sullivan erschien. „Mason“, sagte der Seelsorger, seine gütigen Augen leuchteten. „Detective Harlow möchte Ihnen einige Fragen zur Mordnacht stellen, speziell zu Ihrer Jacke – der, die Sie an diesem Tag trugen.“
Mason runzelte die Stirn. „Meine Lederjacke? Was ist damit?“ „Er glaubt, sie könnte mit Beweisen in Verbindung stehen, die nicht ordnungsgemäß untersucht wurden.“ Rangers Reaktion auf die Erwähnung der Jacke war unmittelbar und verblüffend. Er begann Mason beharrlich zu pfoten, dasselbe Verhalten, das er zuvor beim Stofffetzen gezeigt hatte. „Das ist das zweite Mal, dass er das macht“, beobachtete Abby. „Mason, was geschah mit dieser Jacke nach deiner Verhaftung?“
„Die Polizei nahm sie als Beweismittel mit“, antwortete Mason und beobachtete Rangers Verhalten mit wachsender Verwirrung. „Ich habe sie nie wieder gesehen.“ Der Reverend trat weiter in die Zelle. „Detective Harlow fand Aufzeichnungen über Schießpulverrückstände am Tatort, aber Montgomery wurde erstochen. Er fragt sich, ob Ihre Jacke Rückstände von Ihrer Arbeit auf dem Schießstand hatte, die den Tatort kontaminiert haben könnten.“ Masons Augen weiteten sich.
„Daran habe ich nie gedacht. Ich hatte an diesem Morgen ein Training auf dem Schießstand.“ Abby japste plötzlich auf. „Mason! Erinnerst du dich an die Mordnacht, als du spät von dieser Sicherheitsberatung nach Hause kamst?“ „Natürlich. Ich habe der Polizei alles gesagt. Ich war bis 22:00 Uhr bei einem Kundentermin und kam dann direkt nach Hause.“ „Ranger hat sich in dieser Nacht seltsam verhalten“, fuhr Abby fort, ihre Worte überschlugen sich fast. „Er hat immer wieder versucht, deine Jacke zu stibitzen. Ich dachte, er wollte nur spielen. Aber er war so hartnäckig, dass ich sie im Schrank einschließen musste.“ Mason wandte sich Ranger zu, der immer noch unruhig an seiner Gefängnisuniform pfotete. „Was wusstest du, Junge? Was hast du versucht, uns zu sagen?“
Draußen vor dem Gefängnis hatte sich eine Menschenmenge versammelt. Die Nachricht vom Aufschub hatte sich verbreitet und die Anwesenden in hitzige Lager gespalten. Einige forderten, die Hinrichtung wie geplant durchzuführen, und trugen Schilder, die Gerechtigkeit für Montgomery forderten. Andere hielten Kerzen und Plakate mit der Aufschrift „Innocence Project unterstützt Mason Reed“. Zurück im Büro der Direktorin erhielt Harlow einen weiteren Anruf. Sein Gesichtsausdruck wandelte sich von Anspannung zu fassungsloser Ungläubigkeit. „Sie sind sicher?“, fragte er den Anrufer. „Schicken Sie alles sofort.“ Er legte auf und wandte sich zu Direktorin Blackwood, die zurückgekehrt war, nachdem sie nach Mason gesehen hatte.
„Ich muss direkt mit dem Büro des Gouverneurs sprechen“, sagte Harlow mit dringlicher Stimme. „Wir haben Finanzunterlagen gefunden, die zeigen, dass Victor Montgomery planten, ein großes Korruptionsschema im Zusammenhang mit Küstenimmobilien aufzudecken. Drei seiner Geschäftspartner hätten Millionen verloren, wenn er an die Öffentlichkeit gegangen wäre.“ „Und Reed war ein bequemer Sündenbock“, schlussfolgerte die Direktorin leise. Harlow nickte grimmig. „Mit etwas Hilfe von innerhalb der Ermittlungen.“ Er blickte vielsagend in die Richtung, in die Wittmann gegangen war. Die Uhr zeigte 10:15 Uhr. 45 Minuten verblieben im vorübergehenden Hinrichtungsstopp. „Wir brauchen mehr Zeit“, sagte Harlow bestimmt. „Viel mehr als nur eine weitere Stunde.“
Die Morgensonne stieg höher über der Seacliffe-Strafanstalt, während der vorübergehende Aufschub in seine zweite Stunde ging. In einem kleinen Konferenzraum neben dem Büro der Direktorin breitete Detective Warren Harlow Dokumente auf einem Tisch aus und konstruierte einen Zeitplan, der zunehmend Mason Reeds Unschuld untermauerte. Seine verwitterten Hände ordneten Telefonaufzeichnungen, Kontoauszüge und Grundstücksurkunden wie Puzzleteile, die endlich ihren Platz fanden. Direktorin Eleanor Blackwood trat ein, ihre normalerweise gefassten Züge zeigten Anspannung.
„Ich habe gerade mit dem Büro des Gouverneurs telefoniert. Sie erwägen, den Aufschub auf 48 Stunden zu verlängern, aber sie brauchen etwas Konkreteres als nur Indizien.“ Harlow fuhr sich mit der Hand durch das grau melierte Haar. „Ich habe jede Menge Indizien, aber sie wollen den rauchenden Colt sehen. Wie viel Zeit habe ich?“ Sie blickte auf ihre Uhr. „25 Minuten, um ihn zu finden.“
Als die Direktorin ging, kehrte Harlow mit erneuter Dringlichkeit zu den Dokumenten zurück. Victor Montgomery hatte sich darauf vorbereitet, sich am Tag nach seinem Mord mit Bundesbehörden zu treffen. Finanzunterlagen zeigten ungewöhnliche Überweisungen zwischen seinen ehemaligen Geschäftspartnern in den Wochen vor seinem Tod. Die Schießpulverrückstände am Tatort deuteten auf eine andere Waffe als das Messer hin, auf dem Masons Teil-Fingerabdruck prangte. Nichts davon war im Prozess präsentiert worden.
Währenddessen saß Reverend Sullivan im Besuchsraum, wohin Mason vorübergehend verlegt worden war, und beobachtete schweigend das tiefe Wiedersehen zwischen Mann, Frau und Hund. Ranger war keinen Augenblick von Masons Seite gewichen, winselte gelegentlich und stupste gegen Masons Hände; seine bernsteinfarbenen Augen drückten eine Tiefe der Emotion aus, die über die menschliche Sprache hinausging.
„Ich habe nachgedacht“, sagte der Reverend plötzlich und durchbrach die nachdenkliche Stille. „Sie haben einmal etwas über Montgomerys Uhr erwähnt. Etwas, das Sie an den Fotos vom Tatort gestört hat.“ Mason blickte auf, die Stirn in Falten gelegt. „Seine Rolex? Auf den Fotos lag sie zertrümmert neben ihm auf dem Boden. Ich erinnere mich, dass ich das seltsam fand, weil Montgomery von dieser Uhr besessen war. Er hatte einen speziellen Safe nur für sie. Er hätte sie niemals einfach so herumliegen lassen, selbst in seinem eigenen Penthouse nicht.“
„Das haben Sie im Prozess nie erwähnt“, bemerkte Sullivan. „Mein Anwalt sagte, es sei irrelevant.“ Mason kraulte Rangers Kopf abwesend. „Nur ein weiteres Detail in einem Fall, in dem alles andere gegen mich sprach.“ Abby, der erlaubt worden war, während des Aufschubs zu bleiben, setzte sich plötzlich aufrecht hin. „Die Uhr, Mason! Das könnte wichtig sein.“ Sie wandte sich dem Reverend zu. „Könnten Sie Detective Harlow bitten, dem nachzugehen?“
Sullivan nickte und ging, um die Nachricht zu überbringen. Als sich die Tür schloss, umklammerte Abby Masons Hand fest. „Ich habe mich noch an etwas anderes aus dieser Nacht erinnert“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Als Ranger versuchte, an deine Jacke heranzukommen. Ich dachte, er sei nur verspielt. Aber was, wenn er etwas daran gerochen hat? Etwas, das mit dem Mord in Verbindung steht.“ Masons Augen weiteten sich leicht. „Aber ich war nicht dort. Ich war in dieser Nacht nie in Montgomerys Penthouse.“
„Ich weiß das. Aber was, wenn jemand Beweise an deiner Jacke platziert hat? Jemand, der Zugang dazu hatte, bevor du nach Hause kamst.“ Rangers Ohren spitzten sich bei ihrem intensiven Gespräch auf. Der Schäferhund war schon immer unheimlich auf menschliche Emotionen eingestimmt gewesen.
Am anderen Ende der Stadt saß der stellvertretende Staatsanwalt Gregory Wittmann in seinem geparkten Auto vor dem Gerichtsgebäude und führte eine Reihe von zunehmend hektischen Telefonaten. Der sorgfältig konstruierte Fall, der seine Karriere begründet hatte, drohte zu zerfallen. „Es ist mir egal, was nötig ist!“, zischte er in sein Telefon. „Diese Hinrichtung muss heute stattfinden. Rufen Sie an, wen immer Sie anrufen müssen.“ Er hielt inne und hörte sich die Antwort an. „Die Beweise wurden ordnungsgemäß gehandhabt. Harlow greift nach Strohhalmen.“
Nach dem Auflegen starrte Wittmann auf sein Spiegelbild im Rückspiegel. Vor fünf Jahren war der Fall gegen Mason Reed sein Sprungbrett zum Ruhm gewesen. Der bequeme Fingerabdruck, das scheinbare Motiv, der Indizien-Zeitplan – alles hatte sich zu perfekt zusammengefügt. Tief im Inneren hatte er es hinterfragt, aber sein Ehrgeiz hatte diese Zweifel zum Schweigen gebracht.
Zurück in Seacliffe platzte Detective Harlow in den Raum, in dem Mason wartete. „Die Uhr!“, sagte er ohne Umschweife. „Erzählen Sie mir alles, was Sie über Montgomerys Rolex wissen.“ Mason wiederholte, was er dem Reverend gesagt hatte, und fügte Details über Montgomerys zwanghafte Gewohnheiten bezüglich seines kostbaren Besitzes hinzu. „Warum ist das jetzt wichtig?“, fragte Mason, Verwirrung stand in seinen erschöpften Augen. „Weil“, antwortete Harlow und holte ein Foto vom Tatort hervor, „das offizielle Beweismittelverzeichnis eine beschädigte Armbanduhr auflistet, die am Tatort sichergestellt wurde, aber es gibt keine Rolex im tatsächlichen Inventar der gesammelten Gegenstände. Sie wird im Bericht erwähnt, aber nie als Beweismittel registriert.“ Abby japste auf. „Sie ist verschwunden oder wurde entfernt“, korrigierte Harlow grimmig, „zusammen mit dem, was vielleicht darauf war: Fingerabdrücke, DNA, etwas, das den wahren Mörder identifizieren könnte.“
Ranger, der ruhig neben Mason gelegen hatte, stand plötzlich auf und ging auf das Foto vom Tatort zu, das Harlow auf den Tisch gelegt hatte. Seine Nase zuckte, als er daran schnüffelte. Dann begann er wieder mit demselben aufgeregten Pfoten, das sie zuvor beobachtet hatten. „Was ist in ihn gefahren?“, fragte Harlow und beobachtete das Verhalten des Hundes mit wachsendem Interesse. Mason schüttelte den Kopf, ebenso rätselhaft. „Ich weiß es nicht. Er macht das ständig. Erst mit dem Fetzen meiner Jacke, jetzt mit dem Foto.“ „Warte mal“, sagte Abby plötzlich, ihre Augen weiteten sich. „Mason, wann hat die Polizei deine Jacke als Beweismittel mitgenommen?“ „Am Morgen nach dem Mord. Sie kamen gegen 7:00 Uhr zu unserer Wohnung.“ „Du hast sie also getragen, als du in der Nacht zuvor nach Hause kamst?“ Mason nickte. „Am Wasser war es kühl. Ich trug sie abends immer.“ „Und Ranger hat die ganze Nacht versucht, an sie heranzukommen“, fuhr Abby fort, ihre Gedanken ritten voraus. „Was, wenn er etwas daran gerochen hat? Etwas, das mit dem Tatort in Verbindung steht?“
Harlow blickte skeptisch. „Wie was?“ „Ich weiß es nicht, aber Hunde haben unglaubliche Sinne. Vielleicht hat er etwas entdeckt, das wir nicht konnten.“ Wie zur Bestätigung ihrer Theorie pfotete Ranger weiter auf dem Foto vom Tatort herum und blickte gelegentlich zu Mason auf, mit einem fast menschlichen Ausdruck von Frustration. Die Uhr an der Wand zeigte 10:50 Uhr. Zehn Minuten verblieben im vorübergehenden Aufschub. Harlows Telefon klingelte. Er antwortete und hörte aufmerksam zu, sein Gesichtsausdruck wandelte sich von Konzentration zu Schock. „Sie sind sicher? Und Sie können die Beweismittelkette verifizieren?“ Er nickte, während die Person am anderen Ende weiter sprach. „Schicken Sie alles sofort und kontaktieren Sie Richter Larson direkt. Wir brauchen eine Dringlichkeitssitzung.“ Er legte auf und wandte sich mit neuer Energie an die anderen.
„Das war das Forensik-Labor. Sie haben das ursprüngliche Beweismittelverzeichnis für Montgomerys Besitztümer gefunden. Die Rolex wurde drei Tage nach dem Mord von jemandem abgeholt, der behauptete, von der Staatsanwaltschaft zu sein. Die Unterschrift stimmt mit der Handschrift von Gregory Wittmann überein.“ Mason starrte ihn an. „Der Staatsanwalt hat Beweise aus meinem Fall entnommen?“ „Es sieht ganz danach aus. Und es gibt noch mehr: Das Labor hat endlich Ihre Lederjacke im Tiefenlager lokalisiert. Vorläufige Tests zeigen Spuren einer Substanz am rechten Ärmel, die mit nichts übereinstimmt, dem Sie auf dem Schießstand begegnet wären.“ „Was für eine Substanz?“, fragte Abby und drückte Masons Hand fester. „Sie analysieren sie noch, aber ihre Vermutung ist eine Art spezialisierte Reinigungslösung, wie sie verwendet wird, um Blut- und DNA-Beweise von Tatorten zu entfernen.“
Die Tragweite hing wie eine physische Präsenz im Raum. Jemand hatte Beweise an Masons Jacke platziert. Beweise, die Ranger in jener Nacht mit seinen überlegenen hündischen Sinnen entdeckt hatte. Direktorin Blackwood erschien an der Tür. Ihr Ausdruck war feierlich. „Es ist 10:59 Uhr. Der Aufschub läuft in einer Minute ab, sofern wir keine weiteren Anweisungen erhalten.“ Harlow hielt sein Telefon hoch. „Ich erwarte jeden Moment die Bestätigung. Der leitende Rechtsberater des Gouverneurs prüft unsere Ergebnisse.“ Der Sekundenzeiger der Wanduhr tickte laut in der Stille. Mason zog Ranger näher an sich und vergrub sein Gesicht ein letztes Mal in das Fell des Hundes. Abbys Tränen fielen lautlos, während sie Masons Hand umklammerte. Die Uhr schlug 11:00 Uhr. Das Telefon der Direktorin klingelte.
Sie nahm ab, ihr Gesicht verriet nichts. Nachdem sie eine Ewigkeit lang zugehört hatte, legte sie auf. „Der Gouverneur hat einen 48-stündigen Aufschub der Hinrichtung gewährt, bis eine Dringlichkeitssitzung zu den neuen Beweisen stattfindet“, verkündete sie; die Erleichterung war trotz ihres professionellen Auftretens offensichtlich. „Herr Reed bleibt in Gewahrsam, wird aber in eine Standardzelle zurückverlegt.“ Der ganze Raum atmete kollektiv auf. Masons Schultern sanken herab, als die unmittelbare Todesgefahr wich. Ranger, der den Stimmungswechsel spürte, stieß ein leises Winseln aus und leckte Masons Hand. „Was passiert jetzt?“, fragte Abby und wischte sich Tränen von den Wangen. „Jetzt“, sagte Harlow und sammelte seine Dokumente ein, „bauen wir in 48 Stunden einen hieb- und stichfesten Fall auf. Ich werde Wilson Grant finden.“
Draußen vor dem Gefängnis war die Menge der Demonstranten angeschwollen, als sich die Nachricht vom Aufschub verbreitete. Medienwagen säumten das Gelände. Reporter sendeten Live-Updates über die dramatischen Entwicklungen. Unter ihnen stand Richter Carlton Pierce – angeblich dort, um der Hinrichtung eines Mannes beizuwohnen, den er selbst verurteilt hatte. Seine Anwesenheit löste bei juristischen Beobachtern Erstaunen aus; Richter besuchten selten die Hinrichtungen, die sie angeordnet hatten. Als Pierce die wachsende Menge aus seinem Auto beobachtete, klingelte sein Mobiltelefon. Das Display zeigte „Unbekannter Anrufer“. „Pierce“, antwortete er barsch. „Wir haben ein Problem“, kam eine Stimme, die er sofort erkannte. „Harlow gräbt in den Montgomery-Entwicklungsgeschäften. Er hat Verbindungen zu ‚Coastal Haven‘ gefunden.“ Pierces Gesicht wurde aschfahl.
Coastal Haven war das Luxus-Eigentumswohnungsprojekt, das trotz Umweltbedenken auf mysteriöse Weise durch die Bebauungsvorschriften gekommen war – dasselbe Projekt, für das er eine beträchtliche Beratungsgebühr auf seinem Konto auf den Cayman Islands erhalten hatte. „Kümmern Sie sich darum!“, knurrte Pierce. „Dafür bezahlen wir Sie.“ „So einfach ist das nicht mehr. Zu viele Augen beobachten das jetzt. Wir müssen uns völlig vom Fall Reed distanzieren und Wittmann notfalls den Wölfen vorwerfen.“ Pierce beendete das Telefonat, sein Verstand raste durch Notfallpläne. Sein Blick kehrte zum Gefängnis zurück, in dem der Mann, dessen Tod so viele Geheimnisse begraben hätte, weiter atmete. Im Inneren wurde Mason zurück in eine reguläre Zelle eskortiert. Ranger kehrte widerstrebend in Abbys Obhut zurück. Bevor sie sich wieder trennten, kniete Mason vor seinem Hund nieder und hielt das Gesicht des Schäferhundes sanft zwischen seinen Händen.
„Du wusstest die ganze Zeit etwas, nicht wahr, Junge?“, flüsterte er. „Du hast versucht, es uns zu sagen.“ Ranger winselte leise und drückte seine vernarbte Schnauze gegen Masons Handfläche. „Ich brauche dich, damit du auf Abby und das Baby aufpasst“, fuhr Mason fort, seine Stimme brach, „nur für den Fall, dass das hier nicht gut ausgeht.“ Abby kniete sich neben sie, ihren Arm legte sie um Masons Schultern. „Es wird gut ausgehen. Wir haben die Wahrheit auf unserer Seite.“ Als Ranger weggeführt wurde, drehte er sich immer wieder um, seine bernsteinfarbenen Augen waren auf Mason fixiert, bis sich die letzte Tür zwischen ihnen schloss. An diesem Nachmittag saß Detective Harlow in einem schwach beleuchteten Café, drei Häuserblocks vom Gerichtsgebäude entfernt, gegenüber einem nervösen Mann in seinen 60ern.
Martin Reeves war 15 Jahre lang Victor Montgomerys persönlicher Assistent gewesen und hatte seit dem Mord an seinem Chef beharrliches Schweigen bewahrt. „Ich wusste immer, dass Mason Reed es nicht getan hat“, sagte Reeves leise und blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden. „Herr Montgomery mochte ihn sogar. Er sagte, er sei einer der wenigen ehrlichen Männer in seinem Umkreis.“ „Warum haben Sie dann im Prozess nicht ausgesagt?“, forderte Harlow wissen. Reeves starrte in seinen unberührten Kaffee. „Weil ich das hier am Tag nach meiner Vorladung erhielt.“ Er schob sein Telefon über den Tisch und zeigte ein Foto seiner Enkelkinder, die in ihrem Garten spielten. Die Nachricht darunter lautete schlicht: „Schweigen bedeutet Sicherheit.“ „Wer hat das geschickt?“ „Ich weiß es nicht. Aber eine Woche vor seinem Tod ließ Herr Montgomery mich Akten über die ‚Coastal Haven‘-Entwicklung vorbereiten: Dokumentationen von Bestechungsgeldern, Fälschungen von Umweltberichten, Offshore-Konten. Er plante, alles den Bundesermittlern zu übergeben.“
„Wo sind diese Akten jetzt?“ „Das ist es ja. Sie verschwanden in der Nacht, in der er getötet wurde. Sein privater Safe wurde geleert. Die einzigen Kopien wären auf seinem persönlichen Laptop gewesen, der ebenfalls vom Tatort verschwand.“ Harlow lehnte sich vor. „Was ist mit Wilson Grant? Sagt Ihnen dieser Name etwas?“ Reeves’ Gesicht erblasste sichtlich. „Er kam einmal ins Büro. Sehr professionell, sehr kalt. Herr Montgomery stellte ihn als Spezialisten vor, der angeheuert wurde, um die ‚Bereinigung‘ der Coastal-Haven-Situation zu übernehmen. Ich nahm an, er meinte PR-Schadensbegrenzung.“ „Wann war das?“ „Etwa eine Woche vor dem Mord. Sie stritten in Herrn Montgomerys Büro. Ich konnte nicht viel hören, aber Herr Montgomery schrie etwas davon, ‚diese Linie nicht zu überschreiten‘ und ‚einen anderen Weg zu finden‘.“
Harlow machte sich hektisch Notizen. „Hatte Grant Zugang zum Gebäude – zu Montgomerys Penthouse?“ „Alle Auftragnehmer erhielten temporäre Schlüsselkarten.“ Reeves zögerte. „Da ist noch etwas. Am Tag des Mordes bat mich Herr Montgomery, Mason Reed zu kontaktieren, um sein Sicherheitssystem zu modernisieren. Er sagte, er habe Bedenken wegen unbefugten Zugriffs.“ „Wusste Reed von den Coastal-Haven-Akten?“ „Nein. Herr Montgomery war sehr verschlossen darüber, wer was wusste, aber er vertraute Reeds Sicherheitsexpertise.“ Während der Detective sein Interview fortsetzte, kehrte Abby mit Ranger in ihr kleines Häuschen zurück. Der Schäferhund bewegte sich lustlos durch die vertrauten Räume; sein normaler Enthusiasmus war durch die emotionalen Turbulenzen des Tages gedämpft. Schließlich ließ er sich an der Haustür nieder, die Schnauze auf den Pfoten, die Augen auf den Eingang fixiert, als wolle er Mason herbeisehnen.
Abby kniete sich neben ihn und streichelte sein ergrauendes Fell. „Ich weiß, Junge. Ich vermisse ihn auch.“ Sie fühlte sich zum Schrank hingezogen, in dem Masons verbliebene Besitztümer sorgfältig aufbewahrt wurden. Als sie ihn öffnete, atmete sie den verblassenden Duft seines Parfüms an den wenigen Hemden ein, die noch da waren. Ganz hinten hing ein Kleidersack mit seiner Navy-Ausgehuniform, unberührt seit seiner Verhaftung. Etwas an Rangers Verhalten im Gefängnis nagte an ihr: seine Fixierung auf die Jacke, das Foto vom Tatort, die Uhr. Was war die Verbindung? Mit plötzlicher Entschlossenheit begann Abby, methodisch alle Kisten, Schubladen und Behälter zu durchsuchen, die Hinweise aus ihrem Leben vor Beginn des Albtraums enthalten könnten. Während sie arbeitete, erhob sich Ranger schließlich von seinem Platz an der Tür und gesellte sich zu ihr, wobei seine Nase die Stapel von Habseligkeiten mit erneuter Zielstrebigkeit absuchte.
Stunden später, als die Abend schatten länger über den Boden krochen, änderte sich Rangers Verhalten plötzlich. Er begann aufgeregt an einer alten Sporttasche zu pfoten, die unter dem Bett verstaut war – Masons Sporttasche aus seinen Tagen auf dem Schießstand. „Was ist es, Junge?“, fragte Abby und zog die Tasche hervor. Ranger winselte, sein Schwanz wedelte mit zunehmender Dringlichkeit, als sie den Reißverschluss öffnete. Darin waren alte Trainingskleidung, ein Handtuch, leere Wasserflaschen – nichts Ungewöhnliches. Aber Ranger pfotete weiter beharrlich an der Tasche herum. Abby leerte den Inhalt vollständig aus und untersuchte dann die Tasche selbst. Entlang der Bodennaht bemerkte sie einen kleinen Riss im Futter. Sie ließ ihre Finger hineingleiten und fühlte etwas Hartes und Kleines. Ihr Herz hämmerte, als sie vorsichtig ein winziges Metallobjekt herauszog: eine abgebrochene Uhrenwelle mit einer markanten Goldkrone.
„Oh mein Gott“, flüsterte sie und starrte das Stück an, während ihr die Erkenntnis dämmerte. „Ranger, du brillanter Junge!“ Sie schnappte sich ihr Telefon und wählte mit zitternden Fingern Detective Harlows Nummer. „Detective, hier ist Abby Porter. Ich habe etwas gefunden, das Sie sofort sehen müssen. Ich glaube, Ranger hat gerade den Fall gelöst.“ Als die Nacht über Oceanside hereinbrach, begannen sich die Teile der Wahrheit wie Sterne zu einer Konstellation zusammenzufügen und deuteten auf eine Verschwörung hin, die Mason Reed fast das Leben gekostet hätte. Und im Zentrum von allem stand ein loyaler Deutscher Schäferhund, der fünf Jahre lang auf Gerechtigkeit gewartet hatte – beseelt von der Erinnerung an jene schicksalhafte Nacht, als die Spurenbeweise eines Mörders die Jacke seines geliebten Herrchens berührt hatten. Das Rennen gegen die Zeit hatte gerade erst begonnen.
Zwei Tage nach dem Hinrichtungsaufschub summte das Gerichtsgebäude von Oceanside County vor beispielloser Aktivität. Reporter drängten sich auf den Marmorstufen, ihre Kameras auf die verzierten Bronzetüren gerichtet, durch die Mason Reed bald zu einer Dringlichkeitssitzung eintreten würde, die sein Leben retten könnte. Die Morgensonne warf lange Schatten auf die Kalksteinfassade. Die Pracht des Gebäudes bildete einen krassen Kontrast zu der kahlen Zelle, in der Mason die letzten 48 Stunden zwischen Hoffnung und Grauen verbracht hatte. In Gerichtssaal 3B ordnete Richterin Maryanne Winters ihre Notizen mit methodischer Präzision. Mit 62 Jahren hatte ihr Ruf für Fairness und kompromisslose Einhaltung der verfahrensrechtlichen Integrität ihr sowohl Respekt als auch Furcht in juristischen Kreisen eingebracht. Im Gegensatz zu Richter Pierce, der Masons ursprünglichen Prozess geleitet hatte, hatte Winters keine bekannten Verbindungen zu Victor Montgomerys Geschäftsvorhaben.
„Dieses Gericht erkennt die außergewöhnliche Natur der heutigen Verhandlung an“, verkündete sie den vor ihr versammelten Anwälten. „Ich erwarte von beiden Seiten, dass sie nur belegte Fakten präsentieren. Keine Spekulationen oder Hörensagen. Das Leben eines Mannes steht auf dem Spiel.“ Der stellvertretende Staatsanwalt Gregory Wittmann rutschte unruhig auf seinem Stuhl am Tisch der Staatsanwaltschaft hin und her. Dunkle Ringe unter seinen Augen verrieten schlaflose Nächte; seine normalerweise makellose Erscheinung zeigte dezente Anzeichen von Belastung. Neben ihm saß seine widerstrebende Assistentin, die Junior-Staatsanwältin Melissa Chen, deren Fallakten markierte Abschnitte enthielten, die alarmierende Fragen zu den Beweisen gegen Mason Reed aufwarfen. Am Tisch der Verteidigung ordnete der Pflichtverteidiger James Bower Dokumente mit ruhiger Zuversicht – ein dramatischer Wandel gegenüber seiner geschlagenen Haltung während des ursprünglichen Prozesses. Seine Ermittlungen der letzten 48 Stunden, unterstützt durch Detective Harlows Erkenntnisse, hatten einen hoffnungslosen Fall in etwas völlig anderes verwandelt.
Die Seitentüren öffneten sich und Justizwachtmeister eskortierten Mason in den Gerichtssaal. Er trug einen grauen Anzug, den Reverend Sullivan zur Verfügung gestellt hatte, anstelle des Gefängnis-Orange – eine kleine Würde, die Richterin Winters gegen den Einspruch der Staatsanwaltschaft gewährt hatte. Trotz fünf Jahren Haft trug Mason sich mit ruhiger Fassung, obwohl seine Augen sofort die Zuschauerränge absuchten. Abby saß in der ersten Reihe, ihre Hand ruhte auf Rangers Kopf – mit besonderer Genehmigung des Gerichts. Dem Schäferhund war die Teilnahme erlaubt worden, eine beispiellose Kulanz, die von der Verteidigung als notwendig erachtet wurde, da der Hund eine zentrale Rolle bei der Aufdeckung neuer Beweise spielte. Rangers bernsteinfarbene Augen fixierten Mason sofort, sein Schwanz klopfte leise gegen die Holzbank. „Alle aufstehen!“, verkündete der Wachtmeister, als Richterin Winters offiziell den Saal betrat. „Die Dringlichkeitssitzung in der Sache ‚Staat gegen Mason Reed‘ ist hiermit eröffnet.“
Nach den einleitenden Formalitäten erhob sich Bower, um das Wort an das Gericht zu richten. „Euer Ehren, wir beantragen, das Urteil gegen Herrn Reed aufzuheben, basierend auf substanziellen neuen Beweisen, die nicht nur berechtigte Zweifel wecken, sondern eindeutig auf andere Täter im Mordfall Victor Montgomery hindeuten.“ Wittmann legte sofort Einspruch ein. „Euer Ehren, die Verteidigung versucht, einen abgeschlossenen Fall basierend auf Spekulationen in letzter Minute und konstruierten Zusammenhängen neu aufzurollen.“ Richterin Winters betrachtete ihn kühl. „Herr Wittmann, ein Mann war vor zwei Tagen zur Hinrichtung vorgesehen. Es gibt keine ‚letzte Minute‘, wenn ein Leben auf dem Spiel steht.“ Sie wandte sich Bower zu. „Fahren Sie mit Ihren Beweisen fort, Rechtsanwalt.“ In der nächsten Stunde demontierte Bower methodisch den ursprünglichen Fall gegen Mason Reed. Er präsentierte die Telefonaufzeichnungen, die Wilson Grant in der Nähe von Montgomerys Penthouse verorteten, die Finanzdokumente, die die Verschwörung um die Coastal-Haven-Entwicklung zeigten, und den fehlenden forensischen Bericht über die Schießpulverrückstände.
„Am belastendsten, Euer Ehren“, fuhr Bower fort, „sind Beweise dafür, dass jemand in der Staatsanwaltschaft, namentlich Herr Wittmann, kritische Beweismittel aus der Kette entnommen hat, darunter Victor Montgomerys Rolex-Uhr, die im Prozess nie eingeführt wurde.“ Wittmann sprang auf. „Das ist eine ungeheuerliche Anschuldigung! Jede Handhabung von Beweismitteln erfolgte nach Standardprotokollen.“ „Dann können Sie vielleicht das hier erklären“, konterte Bower und präsentierte das Beweismittelverzeichnis mit Wittmanns Unterschrift. „Die Uhr wurde drei Tage nach dem Mord ausgehändigt und nie in das Beweismittellager zurückgebracht.“ Ein Raunen ging durch den Gerichtssaal, während Richterin Winters das Dokument prüfte. Ihr Gesichtsausdruck blieb unbewegt, aber ihre Augen verhärteten sich, als sie zu Wittmann aufblickte. „Herr Wittmann, waren Sie sich dieser Diskrepanz bewusst?“ Der Staatsanwalt zögerte und kalkulierte sichtlich seine Antwort. „Euer Ehren, in hochkarätigen Fällen werden Beweismittel manchmal für spezialisierte Tests verlegt. Wenn die ordnungsgemäße Dokumentation nicht abgeschlossen wurde, ist das ein administratives Versehen, kein Fehlverhalten.“
Detective Harlow, der hinter dem Tisch der Verteidigung saß, schüttelte fast unmerklich den Kopf. Richterin Winters wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Bower zu. „Sie erwähnten den Hund des Angeklagten als zentral für neue Beweise. Ich habe der ungewöhnlichen Bitte entsprochen, das Tier anwesend zu haben. Erklären Sie die Relevanz.“ Bower nickte Abby zu, die zum Zeugenstand ging. Nachdem sie vereidigt worden war, schilderte sie Rangers Verhalten in der Mordnacht, seine Fixierung auf Masons Jacke, seine Unruhe bei Masons Verhaftung am nächsten Morgen und seine jüngsten Reaktionen auf die Fotos vom Tatort. „Am bedeutsamsten ist jedoch, Euer Ehren“, fuhr Abby fort, ihre Stimme war trotz ihrer Nervosität fest, „dass Ranger mich vor zwei Tagen dazu führte, dies zu finden.“ Sie deutete auf einen Beweismittelbeutel mit der abgebrochenen Uhrenwelle. „Dies war im Futter von Masons Sporttasche versteckt. Detective Harlow hat bestätigt, dass es zu Victor Montgomerys vermisster Rolex passt.“
„Und wie kam es dorthin?“, fragte Richterin Winters. „Wir glauben, dass Wilson Grant oder ein Komplize es nach dem Mord zusammen mit anderen Spurenbeweisen an Masons Jacke platziert hat. Ranger entdeckte diese fremden Gerüche und versuchte, sie zu entfernen – er versuchte, Mason auf die einzige Weise zu schützen, die er kannte.“ In den Zuschauerreihen saß Ranger in perfekter Aufmerksamkeit, seine vernarbte Schnauze und seine klugen Augen zogen neugierige Blicke auf sich. „Die Verteidigung ruft Detective Warren Harlow auf“, verkündete Bower. Harlow trat in den Zeugenstand. Seine Aussage lieferte die methodische Rekonstruktion der Ereignisse, die seine 30-jährige Erfahrung zusammengefügt hatte: Montgomerys Pläne, die Korruption bei Coastal Haven aufzudecken, die Verschwörung unter seinen Geschäftspartnern, die Anheuerung von Wilson Grant und die anschließende Rahmung von Mason Reed.
„Basierend auf meinen Ermittlungen“, schloss Harlow, „glaube ich, dass Mason Reed gezielt ausgewählt wurde, weil er angeheuert worden war, um Montgomerys Sicherheitssystem zu modernisieren. Die Mörder fürchteten, er könnte die belastenden Akten entdecken.“ Wittmanns Kreuzverhör wurde zunehmend verzweifelt. „Detective, ist es nicht wahr, dass Sie den ursprünglichen Fall gegen Reed aufgebaut haben? Warum sollte das Gericht Ihrem plötzlichen Sinneswandel fünf Jahre später trauen?“ Harlow begegnete seinem Blick unerschrocken. „Weil ich mich geirrt habe, Rechtsanwalt. Und im Gegensatz zu manchen in diesem Gerichtssaal versuche ich, ein Unrecht zu korrigieren, wenn ich erkenne, dass ich daran beteiligt war.“ Die Anspielung hing wie eine Gewitterwolke im Raum. Wittmann kehrte auf seinen Platz zurück und flüsterte hastig mit seiner Assistentin. Richterin Winters ordnete eine kurze Pause an, in der Mason ein Moment mit Abby und Ranger im Beisein der Wachtmeister erlaubt wurde.
Der Schäferhund drückte sich gegen Masons Beine, sein ganzer Körper bebte vor kaum unterdrückter Emotion. „Du bist der beste Detective in diesem Fall, nicht wahr, Junge?“, flüsterte Mason und kniete sich nieder, um seinen Hund zu umarmen. „Du hast es die ganze Zeit gewusst.“ Ranger winselte leise und leckte Masons Wange einmal ab, bevor er in seine würdevolle Sitzposition zurückkehrte. Als die Sitzung fortgesetzt wurde, verkündete Richterin Winters: „Die Verteidigung darf ihren letzten Zeugen aufrufen.“ „Die Verteidigung ruft Wilson Grant auf“, erklärte Bower. Ein kollektives Japsen ging durch den Gerichtssaal, als Wachtmeister einen dünnen, akribisch gepflegten Mann in seinen 50ern herein führten. Sein Gesicht verriet nichts, als er den Zeugenstand betrat. „Herr Grant“, begann Bower nach der Vereidigung, „Sie wurden gestern verhaftet, als Sie versuchten, einen Flug nach Belize zu besteigen. Ist das korrekt?“ „Ich mache von meinem Aussageverweigerungsrecht nach dem fünften Zusatzartikel Gebrauch“, antwortete Grant flach.
„Das ist Ihr Recht“, erkannte Bower an. „Ich muss Sie jedoch informieren, dass die Staatsanwaltschaft Ihnen eine Strafmaßvereinbarung im Austausch für Ihre Aussage zum Mord an Victor Montgomery angeboten hat. Dieses Angebot erlischt, wenn Sie diesen Gerichtssaal verlassen.“ Grants Augen huschten zu Wittmann, der starr geradeaus blickte, dann zu Richterin Winters, die ihn mit durchdringender Intensität beobachtete. „Herr Grant“, sagte die Richterin leise, „diesem Gericht geht es nur um die Wahrheit. Ein unschuldiger Mann wäre beinahe gestorben. Überdenken Sie Ihre Position sorgfältig.“ Eine schwere Stille senkte sich herab, während Grant seine Optionen abwog. In den Zuschauerreihen war Ranger aufgestanden, sein Fokus lag ganz auf dem Zeugenstand, ein tiefes Grollen baute sich in seiner Kehle auf. „Ich wurde angeheuert, um ein Problem zu lösen“, sagte Grant schließlich, seine Stimme war völlig emotionslos. „Victor Montgomery drohte, illegale Aktivitäten im Zusammenhang mit der Coastal-Haven-Entwicklung aufzudecken. Ich wurde bezahlt, um belastende Dokumente zu beschaffen und sein Schweigen sicherzustellen.“
