Das Seil brennt dort, wo es ihre Handgelenke umgibt. Cassia, 26, spürt, wie der raue Hanf in die Haut schneidet, die nur an Seide gewöhnt ist. Der üble Geruch von Tieren und altem Stroh erfüllt das Holzgebäude des Römerlagers. Durch die Wände hört sie das scharfe, verängstigte Heulen ihrer beiden jüngeren Schwestern, ein Geräusch, das den Schreien von Mädchen vorausgeht, die ihr bevorstehendes Schicksal verstehen.
Vor neun Tagen war sie Prinzessin Cassia von Pontis, älteste Tochter von König Mithridates. Aufgewachsen in Palästen am Schwarzen Meer, ausgebildet in griechischer Philosophie und persischer Poesie, war sie mit einem armenischen Prinzen verlobt. Sie war das Juwel ihres Vaters, der Stolz ihrer Dynastie, die zukünftige Königin eines Reiches, das sich vom Kaukasus bis zum Euphrat erstreckte. Jetzt kniet sie im Dreck des Stalls, ihre zeremoniellen Gewänder zerrissen und ihre Haare mit Schmutz und getrocknetem Blut aus einer unbehandelten Kopfhautwunde verfilzt.
Die römischen Soldaten bewegen sich mit lässiger Effizienz, überprüfen Seile, justieren Ausrüstung und hüten Pferde. Sie sehen sie nicht als Person, sondern als Bestandteil ihres Apparats. Durch einen Spalt sieht sie die 19-jährige Leodis, die an einen Pfosten im angrenzenden Stall gefesselt ist, ihren Körper gewölbt und ihr Gesicht von Tränen befleckt. Hinter ihr ist die 18-jährige Nissa, kaum aus der Kindheit, ähnlich gefesselt und zittert heftig. In jedem Stall haben die Römer riesige Kavalleriehengste mitgebracht, die für den Krieg ausgebildet, nach Größe und Temperament ausgewählt und von Führern gehalten wurden, die ihren Zweck kennen.
Nissa. Sie werden mit Nissa anfangen. In Cassia ändert sich etwas. Ihre lähmende Angst tritt zurück, ersetzt durch etwas Älteres und Stärkeres. Ihr Leben hat sie damit verbracht, ihre Schwestern zu beschützen. Sie brachte Leodis das Lesen bei, tröstete Nissa nach dem Tod ihrer Mutter und schirmte sie vor Hofpolitik und Palastgrausamkeiten ab. Sie wird jetzt nicht aufhören.
“General Cassus.” Seine Stimme ist fester als erwartet, durchdringt den Lärm der Ställe und zieht die Aufmerksamkeit auf sich. “Ich würde gerne mit dir sprechen.” Cassus dreht sich neugierig um. Gefangene sprechen ihre Entführer normalerweise nicht an, insbesondere diejenigen, die Zeuge der Zerstörung ihrer Familie werden. “Die pontische Prinzessin spricht”, sagt er. “Was könntest du sagen, das mich interessieren würde?”
“Ein Angebot”, sagt Cassia, “eines, von dem Sie mehr profitieren, als Kinder schreien zu sehen.” Interesse glänzt in seinen Augen. Die Römer sind pragmatisch; Grausamkeit dient Zwecken wie Einschüchterung oder Unterhaltung von Soldaten. Wenn sie mehr anbieten kann, kann sie die Grausamkeit umleiten und auf sich nehmen, was für sie bestimmt war.
“Weil ich Informationen habe. Der Ort des Schatzes, den mein Vater vor der letzten Schlacht versteckte. Die Namen der römischen Offiziere, die er während des Krieges bestochen hat. Die Versorgungswege, die er mit Parthien festlegte.” Sie riskiert es, mischt Wahrheit und Fälschung und hofft, dass Gier andere Begierden überwindet. “Gib mir die Sicherheit meiner Schwestern – echte Sicherheit, nicht den Tod in einer anderen Form — und ich werde dir alles geben, was ich weiß.”
“Ich könnte dich foltern, um die Informationen aus dir herauszuholen.”
“Ich könnte es versuchen. Aber ich bin in einem Gericht aufgewachsen, in dem bei jeder Mahlzeit Gift serviert wurde und Mord ein zufälliges Gespräch war. Ich weiß, wie man schnell stirbt, wenn ich mich entscheide. Foltere mich und du bekommst nichts. Nehmen Sie mein Angebot an und Sie werden Informationen erhalten, die Ihre Karriere und Ihren Wohlstand über das hinausbringen, was diese Kampagne bereits gebracht hat.” Sie beobachtet, wie er das verarbeitet. Römer sind nicht sentimental, aber sie sind ehrgeizig, und Ehrgeiz kann genutzt werden.
“Was würden Sie als echte Sicherheit betrachten?”
“Schickt sie nach Rom, in das Haus von jemandem, der sie als Gäste und nicht als Sklaven behandelt. Lassen Sie sie ihr Leben in Komfort leben, auch wenn es der Komfort des Exils ist. Das ist es, was ich mit dem kaufe, was du mir antun wirst.”
Cassus verstummt und lächelt dann. Das Lächeln ist schlimmer als alles, was sie je gesehen hat. “Du liebst sie”, sagt er. “Du liebst sie wirklich. Das ist selten in königlichen Familien. Die meisten würden ihre Geschwister für eine zusätzliche Stunde Komfort verkaufen.”
“Meine Schwestern sind die einzige Familie, die ich noch habe. Meine Brüder wurden im Kampf getötet. Mein Vater wird nach dem Triumph hingerichtet. Meine Mutter ist vor Jahren gestorben. Leodis und Nissa sind alles für mich.”
“Dann haben wir einen Deal.” Er wendet sich an den Offizier. “Befreie die beiden Jüngeren von ihren Vorbereitungen. Bringen Sie sie hierher, um Zeugnis abzulegen und die ältesten für den erweiterten Gebrauch vorzubereiten.”
Die Worte fallen mit körperlichem Gewicht. Längerer Gebrauch. Nicht ein einziges Pferd, nicht eine einzige Sitzung, sondern mehrere Tiere und mehrere Tage. Welche Dauer Cassus auch immer entscheidet, Leodis und Nissa werden leben. Sie werden in Sicherheit sein. Sie werden in Rom alt werden, solange sie aushält. Das reicht. Es muss genug sein.
“Warten.” Die Stimme ist nicht die von Cassus. Cassia sieht einen jüngeren Offizier, vielleicht 30 Jahre alt, eine Tribüne, die mit einem unleserlichen Gesichtsausdruck zuschaut. “General”, sagt die Tribüne. “Die Informationen, die sie erwähnte … die Orte der verborgenen Schätze. Wenn sie zu schnell stirbt oder wenn ihr Verstand bricht, bevor wir die Informationen extrahieren können, verlieren wir dieses wertvolle Gut.”
“Sie stimmte zu, die Informationen im Austausch für die Sicherheit der Schwestern weiterzugeben.”
“Sie stimmte unter Zwang zu. Wenn wir verlässliche Geheimdienstinformationen wollen, müssen sie konsistent und kooperativ sein und glauben, dass ihre Zusammenarbeit ihren Zielen dient.” Cassus berücksichtigt die Berechnung zwischen Unterhaltung und praktischem Wert. “Was deutet das an?”
“Intensive Maßnahmen verschieben. Beginnen Sie mit etwas, das zeigt, dass wir es ernst meinen, aber bewahren Sie ihre Fähigkeit, Informationen bereitzustellen. Extrahieren Sie, was sie weiß, und fahren Sie dann mit der Unterhaltung fort, die Sie für angemessen halten. Und ihre Schwestern: Bewahre sie auf, aber sei präsent. Ihre Zusammenarbeit hängt davon ab, dass wir glauben, dass wir die Vereinbarung einhalten werden.”
Cassus nickt langsam. “Sie bringen ein vernünftiges Argument vor, Tribun. Wie heißen Sie?”
“Marcus Antonius Priscus.”
