Es schneite langsam, als hätte der Schnee alle Zeit der Welt. Billy Mercer schob seine Hände tiefer in die Manteltaschen und beschleunigte seine Schritte. Die Kälte biss in sein Gesicht, und er konnte sich schon den Kessel auf dem Herd vorstellen, Dampf, der durch die leere Küche aufstieg.
Billy, 42 Jahre alt, pensionierter Geschichtsprofessor, ledig, keine Kinder, hatte keine Eile, nach Hause zu kommen, aber er wollte der Kälte entkommen. Er bog in die Elm Street ein, die letzte Ecke vor seinem Zuhause.
Da sah er es: einen Pappkarton.
Er lehnte an der niedrigen Mauer eines verlassenen Hauses, halb versteckt hinter einer Laterne. Ein großer brauner Karton mit nach innen gefalteten Klappen. Billy ging drei Schritte daran vorbei, dann blieb er stehen. Etwas stimmte nicht. Der Karton hatte sich bewegt. Er war sich fast sicher.
Er ging langsam zurück. Der Schnee fiel weiter und blieb auf der aufgeweichten Pappe liegen. Als er näher kam, hörte er es. Ein schwaches Geräusch, als ob jemand versuchte, keinen Lärm zu machen.
„Hallo?“, rief er und fühlte sich dabei etwas lächerlich. Stille. Aber Billy wusste, dass jemand dort war. Er hockte sich hin und hob langsam eine der Klappen an.
Zwei Paar Augen starrten ihn an – groß, verängstigt, glänzend in der Dunkelheit. Zwei kleine Mädchen, sehr klein, und sie sahen sich sehr ähnlich. Sie kauerten zusammen, zitterten. Eine von ihnen presste ihre Wange an die Schulter ihrer Schwester. Ihre Kleidung war viel zu dünn für diese Kälte. Keine Schuhe an den Füßen. Zwillinge.
„Hi“, sagte er mit der sanftesten Stimme, die er aufbringen konnte.
Eine der Mädchen hob ihr Kinn. Sie sah aus wie fünf Jahre alt. „Wir haben nichts Falsches gemacht“, sagte sie. Ihre Stimme war fest, aber Billy bemerkte, dass sie versuchte, nicht zu weinen.
„Ich weiß“, antwortete er. „Seid ihr beide okay?“
„Uns ist kalt“, antwortete das andere Mädchen und hob zum ersten Mal den Kopf.
„Wohnt ihr hier?“ fragte Billy.
Die Schwestern tauschten Blicke aus. „Wir wohnen hier“, sagte die, die zuerst gesprochen hatte. „Unsere Mutter hat uns verlassen, als wir sehr klein waren. Niemand wollte uns.“
Billy fühlte, wie sich etwas in seiner Brust zusammenzog. „Wie heißt ihr?“
„Ich bin Maisie“, sagte die Beschützerin. „Das ist Tessa.“
„Ich bin Billy. Wollt ihr da rauskommen?“
Maisie zögerte. „Wirst du jemanden anrufen?“
„Nein“, sagte er schnell. „Mein Haus ist gleich die Straße runter. Es gibt Heizung und Essen.“
„Wie lange?“ fragte Maisie. „Wie lange können wir bleiben?“
„So lange ihr müsst“, sagte er.
Maisie nahm Tessas Hand. „Okay. Aber wenn du deine Meinung änderst, kommen wir zurück.“
Billy half ihnen aus dem Karton. Der Weg zu seinem Haus dauerte zwei Minuten. Als er die Tür öffnete, entwich die Wärme wie eine Umarmung.
Drinnen setzten sie sich auf die Kante des alten Sofas, bereit, jederzeit wegzurennen. Billy machte heiße Schokolade und bot ihnen Kekse an. Sie aßen langsam, als ob sie unsicher wären, ob es erlaubt sei. Dann steckte Maisie zwei Kekse in ihre Tasche.
„Wie lange seid ihr schon allein?“ fragte er.
„Lange“, sagte Maisie. „Wir sind gewandert und haben nach unserer Mutter gesucht. Aber sie war nirgends zu finden.“
„Und ihr habt es allein geschafft?“
„Oma Rose hat manchmal geholfen. Sie gab uns Suppe und ließ uns in ihrem Hinterhof schlafen. Aber sie wurde krank und wachte eines Tages nicht mehr auf.“
Billy schluckte schwer. „Möchtet ihr baden?“
Nach einem heißen Bad und in provisorischen Betten auf dem Sofa schliefen die Mädchen schließlich ein, eng aneinander geklammert. Billy lag wach und starrte an die Decke. Was hatte er getan? Er hatte zwei fremde Kinder aufgenommen. Aber er wusste, er konnte sie nicht in diesem Karton lassen.
Drei Tage vergingen. Langsam taute das Eis. Am vierten Morgen fand er sie auf dem Boden sitzend, malend. Maisie malte einen Baum, unter dem zwei Figuren schliefen. Tessa malte eine Brücke.
„Das sind unsere Erinnerungen“, erklärte Billy ihnen, als er die Zeichnungen in eine Mappe legte.
In den folgenden Tagen füllte sich die Mappe. Zeichnungen von kalten Nächten, dunklen Gassen, aber auch von Billys Haus, Pfannkuchen und warmen Betten. Die Mädchen begannen zu lachen, nannten ihn „Onkel Billy“ und tanzten durch das Wohnzimmer.
Dann, an einem Donnerstagnachmittag, hielt eine schwarze Limousine vor dem Haus.
Eine junge Frau stieg aus. Blond, elegante Kleidung, aber mit zitternden Händen. Sie ging auf die Tür zu.
„Mach nicht auf“, flüsterte Maisie, die am Fenster stand. „Leute wie die sind gefährlich.“
Es klingelte. Billy öffnete.
„Hallo“, sagte die Frau nervös. „Ich bin Nina Carver. Ich suche zwei kleine Mädchen, Zwillinge.“
Billy erstarrte. „Was haben Sie gesagt?“
„Es sind meine Töchter. Ich habe Monate nach ihnen gesucht.“
Im Haus rannten Maisie und Tessa ins Schlafzimmer und versteckten sich. Sie hatten alles gehört.
„Sie wollen Sie nicht sehen“, sagte Billy hart. „Wo waren Sie, als sie im Schnee schliefen?“
Nina brach in Tränen aus. „Ich weiß, ich habe Fehler gemacht. Ich war jung, verzweifelt. Ihr Vater war gewalttätig. Ich dachte, wenn ich sie an einem sicheren Ort zurücklasse, würde sie jemand Besseres finden.“
Billy hörte ihre Geschichte. Die Flucht vor dem gewalttätigen Vater, die Verzweiflung, die Hoffnung, dass sie ohne sie sicherer wären. Und dann das jahrelange Suchen, nachdem sie ihr Leben wieder aufgebaut hatte. Sie war jetzt mit Marcus verheiratet, einem guten Mann, der ihr bei der Suche geholfen hatte.
„Sie brauchen Zeit“, sagte Billy schließlich.
Nina stimmte zu. Sie begann, jeden Nachmittag auf einer Bank im Park gegenüber dem Haus zu sitzen, einfach nur da zu sein. Anfangs ignorierten die Mädchen sie. Doch nach zwei Wochen legte Maisie eine Zeichnung auf die Bank neben sie. Es war der Anfang.
Langsam näherten sie sich an. Nina brachte den alten Teddybären „Blue“ mit, den Tessa sofort wiedererkannte. Sie erzählte Geschichten von früher, kämmte Tessas Haar. Die Mädchen begannen, Fragen zu stellen.
Eines Samstags lud Nina sie zu einem Picknick in Billys Garten ein. Sie lachten, aßen Erdbeeren und sprachen über alte Zeiten. Dann stellte Nina die Frage, vor der Billy sich gefürchtet hatte.
„Möchtet ihr bei mir und Marcus leben?“
Stille. Maisie sah Billy mit Tränen in den Augen an. „Onkel Billy, wirst du verschwinden?“
„Niemals“, sagte Billy fest. „Ich werde immer euer Onkel Billy sein.“
Die Mädchen stimmten einem Besuchswochenende zu. Das Haus von Nina und Marcus war groß, warm und voller Bücher. Marcus war geduldig und liebevoll. Er las ihnen mit lustigen Stimmen vor und baute Schaukeln im Garten.
Wochen vergingen. Die Besuche wurden länger. Schließlich sagten die Mädchen: „Wir glauben, wir wollen bei ihnen wohnen.“
Der Abschied war schwer, aber voller Liebe. „Danke, dass du uns in dieser Nacht nicht in der Box gelassen hast“, flüsterte Tessa.
Billy stand auf der Veranda und winkte, bis das Auto verschwand. Das Haus war still, aber es war keine leere Stille mehr. Es war eine Stille voller Erinnerungen und dem Wissen, dass er das Richtige getan hatte.
Acht Tage später klingelte es. Maisie und Tessa standen vor der Tür, Nina hinter ihnen.
„Wir haben dich vermisst!“, riefen sie und warfen sich in seine Arme.
Sie kamen herein, breiteten neue Zeichnungen aus und erzählten von der Schule. Und Billy wusste, dass die Stille in seinem Haus nie wieder schmerzen würde. Denn seine Familie war nicht zerbrochen, sie war gewachsen. Und Liebe, das wusste er jetzt, kommt immer zurück.
