Das Schreien des Säuglings durchschnitt die Stille der First-Class-Kabine wie zersplitterndes Glas, unerbittlich und verzweifelt. Dominic Santoro saß starr auf seinem Platz, den Kiefer so fest zusammengepresst, dass er Diamanten hätte zermahlen können. Sein maßgeschneiderter schwarzer Anzug wirkte plötzlich wie eine Zwangsjacke. In seinen sonst so kalten, berechnenden Augen flackerte nackte Panik.
Das Baby, sein Sohn, schrie weiter und trommelte mit winzigen Fäusten gegen Dominics Brust. Zwei Monate alt und schon trug er die Last einer Krone, um die er nie gebeten hatte. Zwei Monate, seit Isabella ihren letzten Atemzug getan hatte, um dieses Kind auf die Welt zu bringen. Zwei Monate, seit Dominic Santoro, der gefürchtetste Mann der amerikanischen Unterwelt, hilflos geworden war.
„Sir“, einer seiner Leibwächter lehnte sich vor. „Wir könnten früher landen…“ „Nein“, Dominics Stimme war eisig. „Wir bleiben im Zeitplan.“
Aber dem Baby waren Zeitpläne egal. Es war ihm egal, dass sein Vater die Hälfte der kriminellen Operationen an der Ostküste kontrollierte. Der Säugling kannte nur Hunger und die Abwesenheit von Wärme. Dominic hatte alles versucht: Fläschchen, Schnuller, Wiegen. Nichts half.
Drei Reihen weiter hörte Sarah Mitchell das Weinen. Ihre Brüste schmerzten instinktiv. Sechs Monate war es her, seit sie ihre eigene Tochter im Arm gehalten hatte. Sechs Monate, seit Emmas Herz im Schlaf einfach aufgehört hatte zu schlagen. Sarah war Kinderkrankenschwester gewesen, bevor der Schmerz sie unfähig gemacht hatte, in die Neugeborenen-Intensivstation zurückzukehren.
Das Schreien wurde intensiver. Sarah kannte diesen Ton. Es war der verzweifelte Hunger eines Säuglings, der etwas brauchte, das nur eine Mutter geben konnte. „Ich bin Krankenschwester. Vielleicht kann ich helfen“, sagte sie zu einer Flugbegleiterin und ging den Gang hinunter.
Dominic Santoro saß da wie ein König auf einem Thron, selbst in seiner Not. Dunkles Haar, scharfe Wangenknochen und Augen, die Licht zu absorbieren schienen. Gefahr ging von ihm aus wie Wellen. „Eine Krankenschwester“, wiederholte er, seine Stimme tief und rau.
„Ich kenne dieses Weinen. Er hat Hunger“, sagte Sarah leise. „Er nimmt die Flasche nicht“, entgegnete Dominic frustriert. „Manche Babys akzeptieren keine künstlichen Sauger“, erklärte sie, „besonders wenn sie anfangs gestillt wurden. War seine Mutter…?“ „Sie ist gestorben“, sagte er flach. „Vor acht Wochen, bei seiner Geburt.“
Stille legte sich über die Kabine. „Dann sucht er wahrscheinlich nach etwas Vertrautem“, flüsterte Sarah. Dominic verstand. Sein Kiefer spannte sich an. Doch als das Baby erneut aufschrie, bröckelte seine Fassade. „Bieten Sie an, was ich denke, dass Sie anbieten?“
„Ich produziere immer noch Milch“, gestand Sarah, ihre Wangen gerötet. „Ich habe meine Tochter vor sechs Monaten verloren. Wenn Sie es erlauben, könnte ich es versuchen.“
Dominic starrte diese Fremde an, die das intimste Geschenk anbot, das ein Mensch geben konnte. „Die Toilette“, sagte er abrupt und stand auf. „Dort ist es privater.“
Im kleinen Raum übergab er ihr vorsichtig das Kind. „Sein Name ist Marco.“ „Ich werde mich um ihn kümmern“, versprach Sarah. Als die Tür ins Schloss fiel, legte Sarah Marco an. Nach einem kurzen Suchen dockte er an und begann zu trinken. Tränen liefen über Sarahs Gesicht. Er war nicht Emma, aber er brauchte sie.
Fünfzehn Minuten später kam sie heraus, Marco schlief friedlich in ihren Armen. Dominic sah seinen Sohn an und spürte, wie sich etwas in seiner Brust veränderte. „Ich stehe in Ihrer Schuld, Sarah Mitchell“, sagte er, als er Marco entgegennahm. Er gab ihr seine Visitenkarte. „Rufen Sie mich an, wenn wir landen. Ich möchte mich angemessen bedanken. Nur ein Abendessen.“
Sarah stimmte zu, nicht ahnend, dass sie gerade eine uralte Tradition der Mafia aktiviert hatte. In den alten Familien galt: Eine Frau, die das Kind eines Don stillt, wird heilig. Sie wird die Mutter des Kindes. Sie gehört zur Familie.
Zwei Tage später holte ein schwarzer SUV Sarah ab. Statt zu einem Restaurant wurde sie zu einem massiven Anwesen gebracht, das wie eine Festung wirkte. Dominic erwartete sie im Kinderzimmer. Marco schrie wieder. „Er isst nicht“, sagte Dominic verzweifelt. „Seit dem Flug hat er fast nichts zu sich genommen.“
Sarah nahm das Baby, und sofort beruhigte es sich. „Ich bezahle Sie“, sagte Dominic schnell. „Was auch immer Sie wollen. Bleiben Sie eine Woche. Helfen Sie ihm.“ „Eine Woche“, stimmte Sarah zu. „Aber ich will einen Vertrag. Danach bin ich frei.“
Doch Dominic wusste, dass es so einfach nicht war. „Sie verstehen nicht“, sagte er später. „In meiner Welt bedeutet das, was Sie getan haben, etwas. Andere Familien wissen es bereits. Sie stehen unter meinem Schutz, ob Sie wollen oder nicht.“
Vier Tage vergingen. Sarah lebte im Anwesen, kümmerte sich um Marco und spürte, wie sie sich Dominic näherte. Er war immer da, ein stiller Wächter. Eines Abends, als Marco schlief, standen sie sich im Kinderzimmer gegenüber. „Sie sind gefährlich“, flüsterte Sarah. „Ich weiß“, sagte Dominic und trat näher. „Aber ich habe gesehen, wie Sie meinen Sohn gerettet haben. Und ich sehe, wie Sie uns beide retten.“ Er küsste sie, und Sarahs Widerstand brach zusammen.
Doch das Glück war nur von kurzer Dauer. Am nächsten Morgen erschütterte eine Explosion das Anwesen. Die Moretti-Familie griff an. „Sie wollen die Frau“, berichtete Dominics Unterboss Luca. „Die Amme des Santoro-Erben.“ „Niemand nimmt sie mir weg“, grollte Dominic. Er schickte Sarah und Marco mit der Haushälterin Teresa in den Panikraum.
Stunden später drang Rauch ein. Teresa zwang Sarah zur Flucht durch einen geheimen Tunnel. Sarah rannte mit Marco in den Wald, doch dort warteten Männer. Vittorio Moretti, ein alter Feind, fing sie ab.
Sarah erwachte in einem fremden Schlafzimmer, Marco lag neben ihr. Vittorio trat ein. „Ihr Don wird kommen“, sagte er grausam. „Und er wird alles für euch aufgeben.“ Am Abend zerrte Vittorio sie ans Fenster. Unten im Hof stand Dominic, allein und unbewaffnet. „Dein Imperium für die Frau und das Kind“, rief Vittorio. „Einverstanden“, rief Dominic ohne Zögern. „Nimm alles. Lass sie nur gehen.“
Vittorio lachte. „Ich nehme alles. Und dann töte ich euch.“ Er zog eine Waffe. In diesem Moment handelte Sarah. Sie biss Vittorio in die Hand. Der Schuss ging daneben. Gleichzeitig zogen Dominics verborgene Männer ihre Waffen. Dominic stürmte herein. Er schlug Vittorio nieder und richtete seine Waffe auf ihn. „Dominic, nicht!“, rief Sarah. „Wenn du ihn kaltblütig tötest, verlierst du dich selbst. Wir brauchen den Mann, nicht das Monster.“
Dominic senkte die Waffe und ließ Vittorio abführen. Er zog Sarah und Marco in seine Arme. „Ich dachte, ich hätte euch verloren.“ „Du hast alles aufgegeben“, flüsterte Sarah. „Ich würde es wieder tun. Ich bin fertig mit diesem Leben. Ich nehme meinen Sohn und die Frau, die ich liebe, und gehe.“
Sechs Monate später standen Sarah und Dominic in einer kleinen Kirche in Montana. Sie trug ein schlichtes weißes Kleid, Marco brabbelte fröhlich auf Teresas Arm. Sie hatten die Unterwelt hinter sich gelassen. Das Santoro-Imperium war an Dominics Cousin übergegangen. Don Calabrese, ein Oberhaupt der fünf Familien, erschien unerwartet bei der Feier. Er überreichte Dominic einen Umschlag. „Deine Ruhestandspapiere. Offiziell abgesegnet. Was deine Frau für deinen Sohn getan hat… das respektieren wir. Ihr seid frei.“
Als der Wagen des Don verschwand, standen Sarah und Dominic unter dem Sternenhimmel. „Es ist wirklich vorbei“, sagte Sarah. „Ein neues Leben“, antwortete Dominic. „Nur wir und Marco.“ „Und vielleicht bald noch jemand“, lächelte Sarah und legte eine Hand auf ihren Bauch. „Drei Wochen.“ Dominic hob sie hoch und wirbelte sie herum, lachend vor purem Glück.
Sarah Mitchell war vor sechs Monaten in einen Sturm gelaufen. Sie hatte den gefährlichsten Mann Amerikas gefunden und sein Kind genährt. Und dabei hatte sie ihr Zuhause gefunden. Nicht an einem Ort, sondern in einem Menschen. Sie hatte endlich gefunden, wo sie hingehörte, und sie würde nie wieder loslassen.
