In der hochriskanten Welt der New Yorker Gastronomie löste ein Name Angst im Herzen jedes Service-Mitarbeiters aus: Andrean Sterling. Sie nannten ihn nicht Milliardär. Sie nannten ihn den Schlächter von Tisch 9. Zehn Jahre lang zerstörte er Karrieren wegen eines verschmierten Glases oder einer lauwarmen Suppe. Er war unantastbar, grausam und völlig allein.
Das war die Nacht, in der Elara Vance, eine verzweifelte neue Angestellte, die nichts mehr zu verlieren hatte, nicht nur seine Bestellung aufnahm. Sie sah ihm in die Augen und erkannte das Geheimnis, für dessen Verschleierung er Millionen ausgab. Was als Nächstes geschah, änderte nicht nur die Speisekarte – es brachte das gesamte Sterling-Imperium zum Einsturz.
Der Regen in Seattle wäscht nichts rein. Er macht den Schmutz nur glatter. So fühlte sich Elara Vance, als sie vor den schweren Eichentüren des Obsidian stand, dem prätentiösesten und furchterregendsten Restaurant der Stadt.
Es war 16:45 Uhr. Ihre Hände zitterten. In ihrer Tasche vibrierte ihr Telefon – eine Benachrichtigung vom St. Jude Medical Center. Ihr jüngerer Bruder Leo brauchte eine neue Behandlung, und ihr Kontostand betrug genau 43,12 Dollar.
Sie glättete ihren Rock und trat ein.
„Du bist zu spät“, zischte Jacob Thorne, der Restaurantleiter. Sein Anzug war zu eng, sein Lächeln nicht existent.
„Der Bus…“
„Egal. Sarah hat gerade gekündigt. Du übernimmst den VIP-Bereich.“
Elara wurde bleich. VIP-Bereich bedeutete Tisch 9. Andrean Sterling. 82 Jahre alt, vier Milliarden Dollar schwer und bekannt als der bösartigste Mensch an der Westküste.
„Ich bin noch in der Ausbildung“, stammelte sie.
Jacob trat ihr in den persönlichen Bereich. „Du brauchst diesen Job, Elara. Ich weiß von den Anrufen aus dem Krankenhaus. Nimm Tisch 9 oder räum deinen Spind.“
Elara schluckte. Sie dachte an Leo. „Ich mache es.“
Um 17:15 Uhr schwangen die Türen auf. Das Restaurant verstummte. Andrean Sterling wurde in einem Rollstuhl hereingeschoben. Er war dürr, fast skelettartig, aber seine Augen scannten den Raum wie ein Falke.
Elara trat an den Tisch. „Guten Abend, Mr. Sterling. Ich bin Elara.“
Er würdigte sie keines Blickes. „Du bist neu? Wo ist Sarah?“
„Nicht verfügbar, Sir.“
„Unfähig, meinst du.“ Er sah sie an. „Deine Schürze ist schief gebunden. Ein Zeichen mangelnder Disziplin.“
Elara errötete. „Ich werde es sofort beheben.“
Sie beobachtete ihn aus der Ferne. Als er nach seinem Wasserglas griff, zitterte seine Hand so heftig, dass Wasser überschwappte und auf seine teure Manschette spritzte.
Sterling erstarrte. Dann brüllte er: „Bedienung! Dieses Glas ist schmutzig! Willst du mich vergiften?“
Elara eilte herbei. Das Glas war makellos. Sie sah den Fleck auf seinem Ärmel und verstand. Er war nicht grausam, weil er mächtig war. Er war grausam, weil er sich schämte.
Sie holte eine frische Serviette. „Mr. Sterling“, sagte sie leise.
„Was?“
„Ich kann Ihnen einen Strohhalm bringen. Einen schwarzen. Er ist diskret. Niemand wird es bemerken.“
Stille. Sterling starrte sie an. Zum ersten Mal war die Bosheit aus seinen Augen verschwunden, ersetzt durch Schock.
„Was hast du gesagt?“
„Mein Bruder hat auch ein Zittern. Ein Strohhalm hilft.“
Sterling atmete aus. „Bring ihn“, flüsterte er. „Und wenn du es jemandem erzählst, vernichte ich dich.“
Der Abend verlief scheinbar normal, aber die Dynamik hatte sich verschoben. Sterling beobachtete sie. Beim Dessert bestellte er Crème Brûlée – aber nicht mit dem Bunsenbrenner karamellisiert, sondern im Ofen, wie 1974 in Paris. Jacob wollte sie feuern, als der Küchenchef sich weigerte.
Elara ging in die Küche. „Ich mache es“, sagte sie. Sie nutzte den Salamander-Grill, rotierte das Förmchen präzise. 25 Minuten später servierte sie das perfekte Dessert.
Sterling probierte es. Sein Gesicht wurde weich. „Du hast gute Hände“, sagte er. Er bezahlte und ging. Kein Trinkgeld. Aber auf der Serviette stand eine Nummer und drei Worte: Bring die Suppe.
Draußen wartete Sterlings Limousine. Sein Leibwächter Graves öffnete die Tür. „Steigen Sie ein. Es geht um die 10.000 Dollar.“
Auf dem Rücksitz lag ein Umschlag mit Bargeld. Sie fuhren zu Sterlings Anwesen, einer Festung auf den Klippen. In der Bibliothek saß der alte Mann vor dem Kamin.
„Du bist eingestiegen“, sagte er.
„Ich habe einen kranken Bruder.“
„Verzweiflung macht ehrlich.“ Er deutete auf den Umschlag. „Das ist ein Vorschuss. Ich will, dass du meine persönliche Köchin wirst. Du kaufst das Essen, du kochst es, du siehst mir beim Essen zu. Niemand sonst rührt es an. Ich zahle 3.000 die Woche und volle medizinische Versorgung.“
Elara starrte ihn an. „Warum?“
„Meine Familie wartet darauf, dass ich sterbe. Sie füttern mich mit Schlamm und sagen, es sei für meine Verdauung. Ich brauche jemanden, der mich ansieht wie einen Menschen.“
Elara nahm den Job an. Am nächsten Tag warf sie das Fertigessen weg und kochte eine frische Karotten-Ingwer-Suppe. Sterling aß sie restlos auf.
Dann sah sie seine Medikamente. Beruhigungsmittel, Antipsychotika. Viel zu hoch dosiert.
„Ich gebe Ihnen die nicht“, sagte Elara.
„Wenn ich sie nicht nehme, kommt meine Tochter Beatrice und schreit“, sagte Sterling.
„Wir versuchen es ohne.“
Am Nachmittag bekam er heftige Entzugserscheinungen. Beatrice, seine älteste Tochter, stürmte mit einem Arzt herein. „Du bringst ihn um!“, schrie sie.
Plötzlich stand Sterling im Türrahmen, gestützt auf seinen Gehstock, ein Gewehr in der Hand. Zitternd, aber aufrecht.
„Raus!“, brüllte er. „Ich wache endlich auf. Beatrice, verschwinde!“
In jener Nacht wurde der Strom gekappt. Ein Sturm tobte. Elara fand Sterling frierend in seinem Zimmer. Sie wollte Holz für den Kamin holen, als sie Stimmen in der Küche hörte. Beatrice und ein Mann.
„Pflanz die Drogen in ihre Tasche. Dann rufen wir die Polizei.“
Elara rannte zurück, verbarrikadierte die Tür und entzündete ein Feuer mit teuren Erstausgaben. Sterling gab ihr ein Aufnahmegerät. „Ich habe alles aufgenommen“, sagte er. „Lass dich verhaften. Mein Anwalt holt dich raus.“
Am Morgen kam die Polizei. Elara wurde verhaftet. Die Medien nannten sie die „Schwarze Witwe“. Doch im Gefängnis besuchte sie Samuel Henderson, Sterlings Anwalt. Er hatte die Aufnahme gehört.
„Besorgen Sie sich ein schönes Kleid, Ms. Vance“, sagte er lächelnd. „Morgen gibt Mr. Sterling eine Pressekonferenz.“
Zwei Tage später im Obsidian. Der Raum war voller Anwälte und Presse. Beatrice saß triumphierend an einem Tisch.
Dann öffneten sich die Türen. Andrean Sterling schritt herein, aufrecht, am Arm von Elara, die in einem smaragdgrünen Kleid strahlte.
Er ging zu Tisch 9. „Jacob!“, rief er. „Ich nehme die Crème Brûlée. Und du machst sie.“
Jacob stammelte.
„Nutzlos“, sagte Sterling. Er winkte der Polizei. Jacob wurde verhaftet. Dann wandte er sich an seine Tochter. „Verschwörung zum Mord, Beatrice. Du bist raus.“
Beatrice wurde in Handschellen abgeführt. Sterling wandte sich an Elara.
„Ich verkaufe meine Firma“, sagte er. „Ich bin zu alt für Stahl. Aber ich habe dieses Gebäude gekauft.“ Er schob ihr ein Dokument zu. „Die Leo Vance Stiftung für Autoimmunforschung. 50 Millionen Dollar Startkapital. Und das Restaurant… gehört dir.“
Elara weinte. „Danke.“
„Versprich mir nur eins“, sagte Sterling mit einem schelmischen Funkeln. „Behalte die schwarzen Strohhalme.“
Andrean Sterling lebte noch fünf glückliche Jahre. Jeden Dienstagabend saß er an Tisch 9. Und auch nach seinem Tod blieb dieser Tisch jeden Dienstag reserviert. Ein Glas Scotch, ein schwarzer Strohhalm und ein Schild: Für den Boss.
