14. Oktober 2017, 15:40 Uhr
Ein Staatswald nahe Monte Rosa, Nevada.
Eine Gruppe Wanderer, die vor einem plötzlichen Sturm flieht, stößt auf eine alte Blockhütte, die auf keiner topografischen Karte verzeichnet ist.
Drinnen herrscht gespenstische Stille.
Plötzlich ist ein dumpfer Schlag unter den Dielen zu hören.
Nachdem sie ein riesiges Vorhängeschloss aufgebrochen haben, das eine versteckte Luke verschließt, steigen die Wanderer in einen eisigen Betonkeller hinab.
Der stechende Geruch von Feuchtigkeit und Abwasser steigt ihnen in die Nase.
Ganz unten im Verlies, in einem rostigen Industriekäfig, sitzt eine erschöpfte Frau.
Eine Metallkette hängt an einer dicken, an einem Stützbalken angeschweißten Kette um ihren Hals.
Die Frau kann sich kaum auf den Beinen halten, wiegt kaum 40 kg und ihre Haut ist von Narben übersät.
Dies ist die 29-jährige Wanda Davis, eine angesehene Wirtschaftsprüferin, die vor genau zwei Jahren und zwei Monaten, am 12. August 2015, spurlos von einer Motoryacht in der smaragdgrünen Bucht des Lake Tahoe verschwand.
Das ganze Land glaubte, sie sei tot, ihr Körper für immer von den eisigen Strömungen der Tiefe fortgerissen.
Die Strafverfolgungsbehörden stuften den Fall lange als tragischen Unfall ein.
Doch die Wahrheit war weitaus schrecklicher als der Tod.
Wer mauerte einen Mann ein, der Dutzende Kilometer von jeglicher Zivilisation entfernt in einem Waldbunker lebte? Und welches schreckliche Geheimnis versuchten Vondas Angehörige auf dem Grund des Sees zu begraben? Am 12. August 2015 begrüßte der Lake Tahoe, ein riesiger, eisiger See entlang der Berggrenze zwischen Kalifornien und Nevada, Touristen bei ungewöhnlich warmem und ruhigem Wetter.
Die Lufttemperatur erreichte am Nachmittag 29 °C, und die Wasseroberfläche glänzte wie ein perfekter schwarzer Spiegel ohne die geringste Welle.
An diesem Tag brach Wanda Davis, eine 27-jährige Wirtschaftsprüferin mit großem Erfolg, zu einem lang ersehnten, erholsamen Wochenende auf.
Die Reise sollte ihr eine Auszeit von anstrengenden Arbeitswochen verschaffen.
Sie wurde von drei Personen begleitet:
Ihrem Verlobten Mark Sterling, ihrem Partner David Vance und Sarah Jenkins, Wandas engster und langjähriger Freundin.
Ihr Urlaubsziel war die Luxus-Motoryacht „Silver Crest“, die von einem Yachtverleih vermietet wurde.
Das Boot war 20 Meter lang und verfügte über drei geräumige Kabinen mit dunkler Holzvertäfelung.
Laut Logbuch verließ die Yacht den Yachthafen um 14:30 Uhr und fuhr zur Emerald Bay, einem der malerischsten, aber auch tiefsten und gefährlichsten Orte am See.
Am späten Nachmittag, als die Sonne hinter den Berggipfeln unterging, ankerte das Schiff 500 Meter vor dem Ufer des State Parks.
Die folgenden zwölf Stunden sollten zu einem wahren schwarzen Loch in der Geschichte dieses friedlichen Ortes werden.
Am 13. August um 6:15 Uhr morgens empfing ein Funker der Küstenwache einen alarmierten Notruf.
Laut dem offiziellen Protokoll der Tonaufnahme handelte es sich bei der Stimme um die von Mark Sterling.
Der Mann, mit Tränen in den Augen und nach Luft ringend, berichtete, dass seine Verlobte spurlos vom Schiff verschwunden sei.
Seinen Angaben zufolge wachte er gegen 6 Uhr morgens auf, sah ein leeres, ordentlich gemachtes Bett und durchsuchte alle Kabinen, das Badezimmer und das Deck, doch Wanda war nirgends zu finden.
Alles, was sie fanden, war seine Lieblingsjacke, die allein auf dem Ledersofa in der Kabine lag.
Um 7:00 Uhr morgens traf das erste Patrouillenboot der Küstenwache an Bord ein.
Und 40 Minuten später wurde eine großangelegte Such- und Rettungsaktion eingeleitet – eine Aktion, wie sie in dem Land seit einem Jahrzehnt nicht mehr stattgefunden hatte.
Der Lake Tahoe ist ein gefährliches und tückisches Gewässer.
An manchen Stellen ist er über 500 Meter tief.
Und die Wassertemperatur in größeren Tiefen beträgt unabhängig von der Jahreszeit konstant 4 °C.
Wer dort einmal in Seenot gerät, verliert innerhalb weniger Minuten jede Chance auf Rettung.
Mehr als 80 Spezialisten verschiedener Behörden beteiligten sich umgehend an der Suche.
Zwei mit hochempfindlichen Wärmebildkameras ausgestattete Polizeihubschrauber suchten systematisch das Seegebiet in einem Radius von 24 Kilometern ab.
Acht Patrouillenboote waren im Einsatz, und ein Team von 18 professionellen Tauchern tauchte wiederholt in die eisige Dunkelheit der Emerald Bay hinab und arbeitete an der Grenze des menschlichen Könnens.
In dieser Tiefe hatte sich das Wasser des Sees in eine trübe, grüne Wand verwandelt, die Sichtweite betrug weniger als 1,5 Meter.
Währenddessen durchkämmten an Land über 30 Freiwillige und Spürhunde die dichten Wälder des Nationalparks, Meter für Meter, und überprüften jeden Pfad und jede Schlucht, falls das Mädchen es irgendwie an die Küste geschafft hatte.
Die örtlichen Polizeibeamten, die um 8:30 Uhr am Tatort eintrafen, begannen sofort mit einer gründlichen kriminalpolizeilichen Untersuchung.
Die Statistiken sind in solchen Fällen unerbittlich.
Die ersten Verdächtigen sind immer die Menschen, die einem am nächsten stehen.
Mark, David und Sarah wurden sofort nach ihrer Ankunft am Dock getrennt; sie durften kein Wort miteinander wechseln und wurden in getrennte Verhörräume auf der Hauptwache gebracht.
Unterdessen arbeitete ein ganzes Team von Spurensicherungstechnikern in weißen Schutzanzügen an Bord der Silver.
In der Abenddämmerung besprühten sie Deck, Kabinenwände und Metallgeländer mit einer Luminol-haltigen Lösung.
Sie suchten nach den geringsten Spuren von getrocknetem Blut.
Jeder Quadratzentimeter Holz wurde unter ultraviolettem Licht untersucht, um das Vorhandensein mikroskopisch kleiner Textilfasern festzustellen.
oder Spuren eines Kampfes.
Die forensischen Experten der Polizeistation untersuchten die Leichen der drei Zeugen mit gleicher Sorgfalt und Gewissenhaftigkeit.
Die Ärzte suchten nach Kratzern im Gesicht, Abwehrblutungen an den Unterarmen, beschädigten Gelenken, zerrissener Kleidung oder abgebrochenen Fingernägeln.
Alles, was darauf hindeuten könnte, dass vor dem Sturz des Opfers ein heftiger Kampf stattgefunden hatte.
Diese gründlichen Untersuchungen blieben völlig ergebnislos.
Nicht der geringste Tropfen Blut oder DNA einer anderen Person.
Kein einziger Fingerabdruck an einer ungewöhnlichen Stelle.
Kein einziger abgebrochener Fingernagel, kein einziger Kratzer.
Die Aussagen der drei Freunde, die während stundenlanger Verhöre durch die erfahrensten Kriminalbeamten aufgenommen wurden, stimmten bis ins kleinste Detail überein.
Ihren Aussagen in der Akte zufolge kochten sie am Abend des 12. August zu Abend, tranken vier Flaschen Rotwein und gingen gegen 1 Uhr nachts ins Bett.
Alle drei sagten dasselbe.
Wanda hatte an diesem Abend zu viel getrunken, klagte über leichte Übelkeit und beschloss wohl, auf die vom Abendnebel feuchte Terrasse zu gehen, um etwas frische Luft zu schnappen.
Eine dunkle, mondlose Nacht.
Die glatte, polierte Oberfläche der Terrasse, das niedrige Geländer – ein falscher Schritt, und das kalte, schwere Wasser würde ihn lautlos verschlingen.
Die Ermittler verbrachten Stunden damit, die Verhörprotokolle zu studieren und nach der kleinsten Ungereimtheit, dem kleinsten Widerspruch in den Aussagen der Zeugen zu suchen.
Einige der Ermittler äußerten offen ihre Besorgnis darüber, wie flüssig und selbstsicher die Worte des Zeugen klangen, als wären sie sorgfältig auswendig gelernt und wiederholt worden.
David wirkte besonders ruhig und gefasst.
Doch ohne gefundene Leiche, Tatwaffe und sonstige Beweismittel waren der Polizei die Hände gebunden.
Es war unmöglich, allein auf Verdachtsmomente und einwandfreie Zeugenaussagen Anklage zu erheben.
Den örtlichen Strafverfolgungsbehörden war die Brutalität des Lake Tahoe durchaus bewusst.
Dieses Gewässer ist den Rettungskräften bekannt, weil es nur sehr selten Leichen birgt.
Aufgrund der extrem niedrigen Wassertemperatur in großen Tiefen verlangsamen sich die Zersetzungsprozesse im Körper so stark, dass sich die für den Auftrieb notwendigen Gase nicht bilden.
Leichen können jahrelang praktisch unversehrt in dieser Eisfalle am Grund liegen bleiben.
Nach mehreren gefährlichen Situationen stellten die Taucher am fünften Tag die Tauchgänge ein.
Die aktive Suchphase wurde aufgrund fehlender Elektroden und der damit verbundenen Lebensgefahr für die Rettungskräfte offiziell eingestellt.
Ende September 2015 wurde das Strafverfahren eingestellt.
Der Abschlussbericht des leitenden Ermittlers enthielt eine standardisierte, nüchterne juristische Formel.
Ein tragischer Unfall auf dem Wasser.
Die drei Freunde heuchelten Trauer, packten ihre Koffer und kehrten stillschweigend in ihr gewohntes, luxuriöses Leben in der Großstadt zurück.
Der schmale Ordner mit den Fallakten wurde im Archiv ungelöster Fälle aufbewahrt und verstaubte dort schnell.
Auf den ersten Blick war es eine ganz klassische und offensichtliche Tragödie, eine von Dutzenden ähnlichen Tragödien, die sich jedes Jahr in Nationalparks ereignen.
Alles schien perfekt, logisch und juristisch einwandfrei.
