Der Umschlag war schwer, cremefarben und roch schwach nach teurem Lavendelparfüm. Es war ein Duft, den Sarah O’Connor nur allzu gut kannte. Es war der Duft von Beatrice Sterling, der Frau, die ihr Leben drei Jahre lang zur Hölle gemacht hatte.
Sarah stand im Foyer ihres modernen Penthouses in Seattle und drehte den Umschlag in ihren Händen. Die Kalligrafie war makellos, goldene Tinte schimmerte unter dem Licht des Kronleuchters.
Mr. Liam Sterling und Miss Tiffany Banks bitten um die Ehre Ihrer Anwesenheit.
Sarah lachte trocken auf. Liam. Der Mann, der versprochen hatte, sie für immer zu lieben, nur um schweigend danebenzustehen, während seine Mutter Beatrice sie Stück für Stück zerlegte. Liam, der die Scheidungspapiere vor vier Jahren unterschrieben hatte, ohne ihr auch nur in die Augen zu sehen.
„Mami, von wem ist das?“
Sarah blickte nach unten. An ihrer Seidenhose zupfte Leo, einer ihrer vierjährigen Drillinge. Hinter ihm bauten Sam und Max eine Festung aus Kissen. Sie hatten Liams Augen, dieses stechende Eisblau, und sein dunkles, gewelltes Haar. Aber sie hatten Sarahs Kinn, ihre Sturheit und ihr Herz.
„Nur Werbung, Schatz“, sagte Sarah sanft und wuschelte Leo durchs Haar.
Sie warf die Einladung auf die Marmorinsel ihrer Küche. Ihre Assistentin Chloe blickte von ihrem Tablet auf. „Lass mich raten. Die Sterlings?“
„Beatrice“, korrigierte Sarah. „Sie hat mich zu Liams Hochzeit eingeladen. Nächsten Samstag auf dem Sterling-Anwesen in den Hamptons.“
Chloe schnaubte. „Warum? Sie haben dich damals mit nichts als einem Koffer rausgeworfen. Warum wollen sie dich dort haben?“
„Um zu triumphieren“, sagte Sarah, und ihre Stimme wurde hart. „Beatrice will mir unter die Nase reiben, dass Liam Tiffany Banks heiratet, die Tochter des Senators. Altes Geld. Genau die Sorte Frau, die sie immer wollte. Sie denkt, ich bin immer noch die mittellose Kellnerin, die Liam vor fünf Jahren kennengelernt hat. Sie hat keine Ahnung.“
Vor vier Jahren hatte Sarah das Sterling-Anwesen in einem verrosteten Auto verlassen, schwanger und verängstigt. Sie hatte Liam nichts von den Babys erzählt. Beatrice hätte ihr die Kinder weggenommen oder ihr das Leben zur juristischen Hölle gemacht.
Also war Sarah gerannt. Sie hatte gekämpft. Und sie hatte gewonnen.
Aus den letzten Ersparnissen hatte sie eine kleine Marketingfirma gegründet. Nach monatelanger harter Arbeit kam der Durchbruch: eine virale Kampagne für einen Tech-Giganten. Heute war Sarah O’Connor CEO einer der gefragtesten Agenturen an der Westküste. Ihr Vermögen überstieg das der schwindenden Sterling-Dynastie wahrscheinlich um das Dreifache.
Ihr Handy summte. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer. „Hoffe, du hast die Einladung erhalten. Mutter bestand darauf. Wir dachten, du könntest eine kostenlose Mahlzeit gebrauchen. Dresscode ist Black Tie, aber versuch einfach dein Bestes. – Liam.“
Sarah starrte auf den Bildschirm. Das war nicht Liam. Liam war schwach, aber nicht grausam. Das war Beatrice.
„Sie denken, ich verhungere“, flüsterte Sarah, und ein langsames, gefährliches Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.
„Chloe“, sagte Sarah scharf. „Räum meinen Terminkalender für nächstes Wochenende leer. Und ruf den Stylisten an. Ich brauche ein Kleid. Nicht nur ein Kleid. Ich brauche eine Waffe aus Seide. Und Anzüge für die Jungs. Maßgeschneidert.“
Wenn Beatrice ein Familientreffen wollte, war es an der Zeit, dass sie ihre Enkel kennenlernte.
Der Tag der Hochzeit war perfekt inszeniert. Das Sterling-Anwesen in den Hamptons war so protzig und einschüchternd, wie Sarah es in Erinnerung hatte. Ein riesiges weißes Zelt, Tausende von weißen Rosen, eine Armee von Kellnern.
Beatrice Sterling stand auf der Terrasse und beobachtete die ankommenden Gäste. „Ist sie schon da?“, fragte sie ihren Sohn, ohne sich umzudrehen.
Liam wirkte blass. „Mutter, ich halte das immer noch für eine schlechte Idee.“
„Es ist ein Abschluss, Liam“, schnauzte sie. „Ich will, dass du sie siehst. In ihrem billigen Kaufhauskleid, müde und alt. Damit du weißt, wovor ich dich bewahrt habe. Ich habe sie an Tisch 19 gesetzt, direkt neben der Küchentür.“
Eine Meile die Straße hinunter näherte sich eine Kolonne von drei schwarzen Cadillac Escalades.
Am Sicherheitstor stoppte der erste Wagen. Der Wachmann blickte auf sein Klemmbrett. „Name?“
„Sarah O’Connor.“
„Ich habe Sie auf der Liste für den Shuttle-Service von Parkplatz B…“
Das hintere Fenster glitt herunter. Sarah senkte ihre Designer-Sonnenbrille. „Öffnen Sie das Tor“, sagte sie leise. Es war keine Bitte. Es war ein Befehl.
Der Wachmann schluckte und winkte sie durch.
Die Kolonne rollte die Auffahrt hinauf und hielt direkt vor dem Haupteingang zum Garten, einem Platz, der eigentlich für die Braut reserviert war. Die Hochzeitsplanerin rannte schreiend herbei, wurde aber ignoriert.
Die Tür öffnete sich. Ein Paar Christian Louboutin-Absätze berührte den Kies. Dann stieg Sarah aus.
Sie trug eine maßgeschneiderte Robe von Versace in tiefem Smaragdgrün, rückenfrei, die ihre Figur wie flüssiges Glas umhüllte. Diamanten funkelten an ihren Ohren. Sie sah aus wie ein Filmstar.
Ein Raunen ging durch die Menge. Beatrice auf der Terrasse ließ ihr Champagnerglas fallen. Es zerschellte klirrend auf dem Boden.
Aber der wahre Schock kam erst noch.
Sarah drehte sich zum Auto um und reichte ihre Hand hinein. „Kommt, Jungs.“
Einer nach dem anderen hüpften sie heraus. Leo, Sam und Max. Drei kleine Prinzen in Samt-Smokings. Das Raunen wurde zu einem hörbaren Keuchen. Das dunkle Haar, die Kieferpartie und diese stechenden blauen Augen. Sie waren Kohlepapierkopien von Liam Sterling im Alter von vier Jahren.
Liam, der hinter seiner Mutter stand, krallte sich am Geländer fest. Die Mathematik traf ihn wie ein Schlag. Vier Jahre.
Sarah nahm ihre Söhne an die Hand und schritt auf die Sitzreihen zu. Die Menge teilte sich wie das Rote Meer. Sie ging nicht zu Tisch 19. Sie ging direkt in die erste Reihe, auf die Seite des Bräutigams.
Ein Platzanweiser versuchte sie zu stoppen. „Ma’am, das ist für die engste Familie…“
„Ich denke, Sie werden feststellen“, sagte Sarah laut genug, dass es die ersten Reihen hören konnten, „dass es hier niemanden gibt, der enger verwandt ist als seine Söhne.“
Beatrice stürmte den Mittelgang hinunter, ihr Gesicht eine Maske aus Wut. „Was hat das zu bedeuten?“, zischte sie. „Verschwinde sofort! Bevor ich den Sicherheitsdienst rufe!“
„Das würde ich nicht tun“, sagte Sarah ruhig. „Der Senator schaut zu. Wenn du mich oder meine Kinder anfasst, verklage ich dich wegen Körperverletzung vor der gesamten Elite der Hamptons. Und ich habe das Geld, um zu gewinnen.“
In diesem Moment kam Liam den Gang entlang. Er sah aus wie ein Mann, der zum Galgen geht. Er blieb stehen und starrte die Drillinge an.
Max legte den Kopf schief – eine Geste, die so identisch mit Liams war, dass es schmerzte.
„Sarah“, krächzte Liam. „Sind das…?“
„Sind das was, Liam?“, fragte Sarah laut. „Die Kinder, die du nicht wolltest? Nein, das stimmt nicht. Du wusstest nichts von ihnen, weil du zu beschäftigt damit warst, deine Geliebte in unser Schlafzimmer zu holen, noch bevor die Tinte auf den Scheidungspapieren trocken war.“
„Geliebte?“, flüsterte jemand in der zweiten Reihe.
„Ich wusste es nicht“, stammelte Liam. Tränen stiegen ihm in die Augen.
„Das ist ein Trick!“, schrie Beatrice. „Sie hat Schauspieler engagiert!“
„Sie ist eine Lügnerin!“
„Es ist keine Lüge.“ Eine tiefe Stimme ertönte von hinten. Dr. Alistair Sterling, Liams Onkel und renommierter Genetiker, trat vor. „Ich habe die Jungen gesehen. Sie haben die Sterling-Heterochromie. Den goldenen Fleck im blauen Auge. Das ist genetisch. Das sind deine Kinder, Liam.“
Die Stille war absolut.
Dann öffneten sich die Türen, und die Braut trat heraus. Tiffany Banks sah perfekt aus, aber als sie den Tumult bemerkte und die drei Jungen sah, blieb sie stehen. Sie sah Liam an, dann die Kinder.
„Du hast Kinder?“, flüsterte sie. „Drillinge?“
„Ich wusste es nicht…“, begann Liam.
„Ich kann das nicht“, sagte Tiffany. Sie riss sich den Schleier vom Kopf. „Ich werde an meinem Hochzeitstag nicht Stiefmutter von Drillingen!“
Sie drehte sich um und rannte, gefolgt von ihren wütenden Eltern.
Das Chaos war perfekt. Beatrice sank auf ihren Stuhl, nach Luft schnappend. Liam stand allein am Altar, zerstört.
Sarah blickte auf ihre Uhr. „Nun“, sagte sie zu ihren Söhnen. „Das war kürzer als erwartet. Sagt Tschüss zu eurem Vater.“
„Tschüss, Papa!“, rief Max fröhlich.
Sarah drehte sich um und führte ihre Söhne zurück zum Ausgang. Liam rannte ihr nach.
„Sarah, warte! Bitte nimm sie mir nicht weg!“
Sarah ließ die Jungen ins Auto steigen und drehte sich zu ihm um. Beatrice kam keuchend hinterher, ihr Gesicht eine Fratze der Gier.
„Du hast die Erben gestohlen!“, zischte sie. Dann zog sie ein Scheckbuch. „Lass uns vernünftig sein. Ich gebe dir fünf Millionen Dollar. Du überschreibst uns das Sorgerecht.“
Sarah begann zu lachen.
„Fünf Millionen? Beatrice, das ist niedlich.“
Sie trat einen Schritt vor. „Ich habe letzten Dienstag vor dem Mittagessen zehn Millionen gemacht. Mein Nettovermögen liegt bei achtzig Millionen. Ich könnte dieses Anwesen kaufen, niederbrennen und einen Parkplatz daraus machen, ohne meinen Kontostand zu prüfen.“
Sie nahm Beatrice das Scheckbuch aus der Hand und tätschelte ihr damit die Wange. „Behalt dein Geld. Du wirst es für die Anwaltskosten brauchen.“
Sie stieg in den Wagen. „Du wolltest eine Hochzeit, Liam? Du hast eine Beerdigung bekommen.“
Der Konvoi fuhr davon und ließ die Sterlings in den Trümmern ihres perfekten Tages zurück.
Aber Sarahs Sieg war noch nicht komplett. Beatrice verklagte sie auf das Sorgerecht. Es war ein blutiger, kurzer Krieg. Sarahs Anwälte legten Beweise für Beatrices früheres Fehlverhalten vor – eidesstattliche Erklärungen ehemaliger Kindermädchen über Missbrauch. Und sie enthüllten, dass das Sterling-Vermögen fast aufgebraucht war. Beatrice wollte die Kinder nur wegen ihres Treuhandfonds.
Am Ende gab es einen Deal. Liam durfte die Kinder sehen – zu Sarahs Bedingungen. In Seattle. Ohne Anwälte. Ohne Beatrice. Und Beatrice musste eine Verschwiegenheitserklärung unterschreiben oder riskieren, dass ihre Bestechungsversuche an den Senator öffentlich wurden.
Ein Jahr später.
Es regnete in Seattle. Liam saß auf dem Boden von Sarahs Penthouse, bedeckt mit Glitzerkleber, und versuchte, eine Spielzeugeisenbahn zu reparieren, während drei hyperaktive Jungen auf ihm herumkletterten.
Er sah müde aus, aber glücklicher als je zuvor in seinem Smoking.
„Danke“, flüsterte er zu Sarah, als die Jungs endlich schliefen. „Dass du sie mir nicht vorenthalten hast.“
„Ich habe es nicht für dich getan“, sagte Sarah. „Ich habe es für sie getan.“
Sarah stand am Fenster und blickte auf die Stadt. Sie dachte an Beatrice, allein in ihrem kalten Haus am anderen Ende des Landes. Sie hatte gewonnen. Nicht durch Rache, sondern indem sie so erfolgreich, so brillant und so glücklich lebte, dass die Menschen, die sie zerstören wollten, nur noch eine Fußnote in ihrer Biografie waren.
Sie brauchte das Sterling-Vermögen nicht. Sie hatte ihr eigenes gebaut. Und das war der ultimative Machtzug.
