1976 wurden drei Kinder entdeckt, die in einem Wurzelkeller unter dem lebten, was die Einheimischen das Fowler-Anwesen nannten.
Sie hatten keine Fotos, keine medizinischen Aufzeichnungen, keine Geburtsurkunden. Als Staatsbeamte schließlich Blutproben entnahmen, kamen die Ergebnisse mit einem Vermerk zurück, der für drei Jahrzehnte versiegelt bleiben sollte.
Genetische Marker, die mit keiner bekannten menschlichen Population übereinstimmten. Zwei Tage später kündigte die Labortechnikerin, die die Proben verarbeitet hatte, ihren Job und sprach nie öffentlich darüber, was sie gesehen hatte.
Die Kinder wurden getrennt. Ihre Akten wurden unter Schichten von bürokratischem Aufwand begraben und das Fowler-Anwesen wurde von Unbekannten bis auf die Grundmauern niedergebrannt.
Das ist keine Folklore. Das ist keine Legende. Dies ist eine Geschichte, die absichtlich aus dem öffentlichen Gedächtnis gelöscht wurde. Und heute Abend werden wir den Grund dafür aufdecken…
Eine Hündin bringt 15 Welpen zur Welt, aber als die Tierärztin genauer hinsieht, erkennt sie, dass es gar keine Hunde sind. Zuerst scheint es wie ein Wunder. Eine erschöpfte Streunerin bringt neues Leben auf die Welt. Aber fast sofort fühlt sich etwas falsch an. Ihre Pfoten sind zu groß, ihre Schreie zu scharf, und die Wahrheit, die sich in ihren winzigen Körpern verbirgt, könnte alles zerstören.
Plötzlich wird aus dem, was als einfache Geburt begann, ein tödliches Spiel aus Geheimnissen, Verrat und Überleben. Kräfte, die viel gefährlicher sind, als irgendjemand es sich vorgestellt hat, rücken näher, verzweifelt darauf bedacht, das zu beanspruchen, was niemals hätte existieren dürfen. Und wenn diejenigen, die sie haben wollen, vor nichts zurückschrecken, nicht einmal vor Feuer, Drohungen oder Blut, muss eine Frau entscheiden, wie weit sie zu gehen bereit ist, um die hilflosen Leben in ihrer Obhut zu schützen.
Also, was sind diese Kreaturen? Und warum ist jemand bereit, für sie zu töten?
Die frühe Morgensonne begann gerade durch die Fenster der Buckthornne Tierklinik zu blinzeln, als Ble Cer das Wimmern hörte.
Sie hatte Vorräte aufgefüllt, die Hände voll mit Mullrollen, als das Geräusch ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie ließ die medizinischen Vorräte auf den nächsten Tresen fallen und eilte zu den Zwingern.
“Hallo”
Rief sie leise, um keinen der über Nacht gebliebenen Patienten zu erschrecken. Das Wimmern wurde lauter, dringlicher. Als sie um die Ecke bog, fand sie die Quelle: eine große, honigbraune Hündin, die jemand spät letzte Nacht hereingebracht hatte.
Die Hündin lag auf der Seite, ihr Bauch war geschwollen und hob und senkte sich.
“Oh, Süße”
Murmelte Ble und schloss schnell die Zwingertür auf.
“Du bist in den Wehen, nicht wahr?”
Die Augen der Hündin, voller Schmerz und Angst, trafen Bllythes. Da war etwas in diesem Blick, das an ihrem Herzen zog. Ein Flehen um Hilfe, ein verzweifeltes Vertrauen.
Ble kniete sich neben sie und strich mit sanften Händen über den geblähten Bauch.
“Es ist okay, Mädchen. Ich bin hier, um zu helfen.”
Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. 6:15 Uhr am Morgen. Dr. Matthews würde erst in Stunden da sein, und das Morgenpersonal fing erst um 8:00 Uhr an. Sie war auf sich allein gestellt. Ble sammelte schnell Vorräte zusammen: saubere Handtücher, chirurgische Handschuhe, antiseptische Lösung und Notfallmedikamente.
Ihre Hände bewegten sich mit routinierter Effizienz, auch wenn ihre Gedanken rasten. In ihren 15 Jahren als tiermedizinische Fachangestellte hatte sie bei zahllosen Geburten geholfen. Aber bei dieser fühlte sich etwas anders an. Die Hündin, die Ble beschloss Marold zu nennen – inspiriert von ihrem warmen, honigfarbenen Fell – drückte bereits.
Ihr kräftiger Körper spannte sich mit jeder Kontraktion an, und Bllythe konnte sehen, wie der erste Welpe den Kopf zeigte.
“So ist es gut, Maragold”
Ermutigte sie und brachte sich in Position, um zu helfen.
“Du machst das toll, süßes Mädchen.”
Der erste Welpe kam zum Vorschein, und Bles geschulte Hände bewegten sich schnell, um die Atemwege zu befreien und die Atmung anzuregen. Aber als sie den winzigen Körper reinigte, spürte sie, wie ihr der Atem stockte.
Etwas stimmte nicht. Die Pfoten des Welpen waren ungewöhnlich groß, fast unverhältnismäßig zu seinem Körper. Und das Fell – es war nicht das weiche, flauschige Fell eines neugeborenen Welpen. Es war anders, fast grob, mit einem ungewöhnlichen Muster, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Bevor sie ihn genauer untersuchen konnte, spannte sich Maragolds Körper erneut an. Ein weiterer Welpe war auf dem Weg.
Die nächsten zwei Stunden wurden zu einem verschwommenen Treiben. Welpe um Welpe kam zum Vorschein, und jeder benötigte sofortige Aufmerksamkeit. Ble arbeitete unermüdlich, ihre OP-Kleidung war schweißgebadet, und ihr Haar hatte sich aus dem Pferdeschwanz gelöst und klebte ihr an der Stirn. Sie verlor mit, wie oft sie sich mit dem Unterarm die Stirn wischte, darauf bedacht, ihre behandschuhten Hände sauber zu halten.
“Sieben. Acht. Neun.”
Zählte sie flüsternd, während sie die Welpen in einer mit warmen Handtüchern ausgelegten Kiste arrangierte, die sie schnell vorbereitet hatte. Jeder Neuankömmling ließ sie ratloser zurück als den vorherigen. Ihre Schreie waren nicht das typische, weiche Wimmern neugeborener Welpen. Sie waren schärfer, deutlicher, fast wie von einer völlig anderen Spezies.
Maragold kämpfte weiter, ihr Körper zitterte vor Erschöpfung. Bllythe teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen der Mutter und der wachsenden Anzahl von Welpen, überprüfte die Vitalfunktionen, stellte sicher, dass jeder richtig atmete, und half ihnen, wenn möglich, den Weg zur Zitze zu finden.
“Zehn, Elf, Zwölf”
Sie zählte weiter, ihre Stimme war jetzt nur noch ein Flüstern.
Das konnte nicht normal sein. Selbst für einen Hund einer großen Rasse war diese Anzahl von Welpen außergewöhnlich. Und jeder hatte dieselben ungewöhnlichen Merkmale. Die übergroßen Pfoten, die seltsamen Fellmuster, die eigenartigen Schreie.
“Dreizehn, Vierzehn”
Bles Hände zitterten leicht, als sie jeden Neuankömmling säuberte. Die Sonne war nun vollständig aufgegangen, strömte durch die Fenster der Klinik und beleuchtete die Szene in harter Klarheit.
Sie konnte jedes Detail dieser ungewöhnlichen Welpen sehen, und ihr professioneller Instinkt schrie auf, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Schließlich, mit einem letzten kräftigen Pressen, kam der 15. Welpe zum Vorschein. Maragold brach zusammen, ihre Flanken hoben und senkten sich vor Erschöpfung, aber ihre Augen blieben auf ihre Welpen fixiert. Bllythe setzte sich auf die Fersen und überblickte die Szene vor sich. 15 Welpen.
15 lebende, atmende Welpen, alle mit Merkmalen, die sie in ihren Jahren der tiermedizinischen Arbeit bei keiner Rasse oder Mischung zuvor gesehen hatte. Sie zog ihre Handschuhe aus und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar, versuchte einen Sinn in dem zu finden, was sie sah. Die Welpen drängten sich in ihrer Kiste zusammen, ihre seltsamen Felle schimmerten unter den Leuchtstoffröhren.
Einige waren dunkler, einige heller, aber alle hatten dieselbe ungewöhnliche Textur und Musterung. Ihre übergroßen Pfoten zuckten im Schlaf, und gelegentlich stieß einer diesen scharfen, unverwechselbaren Schrei aus, der sie von allen anderen unterschied. neugeborenen Welpen, die sie jemals gehört hatte. Maragold beobachtete ihre Babys mit erschöpfter Hingabe, ihre sanften Augen trafen gelegentlich Bllythes, als würden sie ein Geheimnis teilen.
Ble streckte die Hand aus, um den Kopf der Mutterhündin zu streicheln, und bemerkte zum ersten Mal die schwachen chirurgischen Narben auf ihrem Bauch. Sie waren nicht frisch. Sie waren verheilt, aber sie waren definitiv da.
“Was ist dir passiert, süßes Mädchen?”
Murmelte Ble, während ihre Finger die Narben nachzeichneten. Und was genau sind diese Babys von dir? Das Morgenlicht wurde immer stärker, und Ble konnte die ersten Geräusche der eintreffenden Frühschicht hören.
Bald würde die Klinik voller Personal sein, und sie müsste erklären, was passiert war. Aber wie konnte sie etwas erklären, das sie selbst nicht verstand? Sie überprüfte jeden Welpen schnell noch einmal und zählte sie noch einmal durch. 15. Alle atmeten gleichmäßig, alle waren warm und scheinbar gesund, trotz ihrer ungewöhnlichen Merkmale.
Sie überprüfte Maragolds Vitalfunktionen – müde, aber stabil. Die unmittelbare Krise war vorbei, aber Blle wurde das Gefühl nicht los, dass dies nur der Anfang von etwas viel Größerem war. Das Geräusch der sich öffnenden Eingangstür und Stimmen im Empfangsbereich unterbrachen ihre Gedanken. Ble sah an sich herab, ihre Kleidung war mit den Spuren der morgendlichen Arbeit bedeckt, und dann zurück zu den Welpen.
Sie sahen im vollen Morgenlicht noch seltsamer aus, ihre Merkmale traten deutlicher hervor, ihre Unterschiede zu normalen Welpen waren offensichtlicher. Sie nahm einen der Welpen sanft hoch und untersuchte ihn genauer, jetzt, wo sie einen Moment Zeit hatte, wirklich hinzusehen. Die Ballen an den Pfoten waren anders als alles, was sie bisher gesehen hatte – nicht nur größer, sondern auch anders geformt.
Die Kopfstruktur des Welpen war für einen Hund subtil falsch, und selbst seine winzigen Ohren schienen irgendwie seltsam zu sein. Das war nicht einfach nur ein Fall ungewöhnlicher Zucht oder gemischter Genetik. Das war etwas völlig anderes. Ble hörte Schritte, die sich dem Zwingerbereich näherten, und legte den Welpen schnell zurück zu seinen Geschwistern. Sie stand auf und stellte sich schützend vor den Zwinger.
Was auch immer diese Welpen waren, was auch immer Margold zugestoßen war, eines war klar. Sie brauchten Schutz, und im Moment war sie alles, was sie hatten. Ihre verwitterten Hände, schwielig von jahrelangem Umgang mit Tieren, umklammerten die Zwingertür, als sie sich bereit machte, ihren Kollegen gegenüberzutreten. Wie sollte sie erklären, was hier passiert war? Wie konnte sie ihnen ihre Bedenken verständlich machen, wenn sie sie selbst nicht einmal vollständig in Worte fassen konnte? Die Welpen wanden sich in ihrer Kiste, ihre seltsamen Schreie hallten von den Klinikwänden wider. Maragold hob den Kopf leicht, und ihre Augen trafen wieder die von Bllythe. In diesem Moment passierte etwas zwischen ihnen. Ein Einverständnis, eine Verpflichtung. Was auch immer diese Welpen waren, woher auch immer sie gekommen waren, Ble würde es herausfinden. Sie würde sie beschützen. Sie dachte an die alte Farm ihrer Mutter, die jetzt leer stand, bis auf ihr eigenes bescheidenes Haus am Rande des Grundstücks.
Vielleicht wäre das ein sichererer Ort für Margold und ihre ungewöhnliche Familie, fernab von zu vielen neugierigen Blicken. Der Gedanke hatte sich kaum geformt, als sie hörte, wie jemand ihren Namen aus dem Flur rief. Ble holte tief Luft und richtete ihre Schultern auf. Sie hatte ihre Karriere damit verbracht, unterschätzt zu werden, von einigen trotz ihrer jahrelangen Erfahrung und ihres Wissens nur als Krankenschwester gesehen zu werden.
Aber sie wusste, was sie an diesem Morgen gesehen hatte, wusste, dass ihre Instinkte ihr etwas Wichtiges sagten. Das waren keine gewöhnlichen Welpen, und Maragolds Narben stammten nicht von einer gewöhnlichen Operation. Die Schritte kamen näher und Ble überprüfte die Welpen ein letztes Mal. 15 winzige Körper, alle atmeten, alle lebten, alle waren entschieden nicht normal.
Sie hatte geholfen, sie auf die Welt zu bringen, und jetzt fühlte sie sich verantwortlich dafür, sie in Sicherheit zu bringen, bis sie verstehen konnte, was genau sie waren.
“Ble, bist du hier hinten?”
Die Stimme war jetzt näher. Sie sah auf Maragold hinab, die es geschafft hatte, ihren Körper schützend um so viele ihrer Welpen zu rollen, wie sie erreichen konnte. Die Augen der Hündin waren schwer vor Erschöpfung, aber da war immer noch dieser Funke Intelligenz, dieses stille Flehen um Hilfe.
“Ich bin hier”
Rief Ble zurück, ihre Stimme fest, trotz ihrer rasenden Gedanken.
“Und Sie werden sich das ansehen wollen.”
Die Morgensonne erfüllte den Raum nun vollständig und hob jedes ungewöhnliche Merkmal der Welpen hervor, jedes seltsame Detail, das sie von normalen Neugeborenen unterschied. Nun ließ sich ihre Andersartigkeit nicht mehr verbergen.
Keine Möglichkeit, so zu tun, als wäre dies nur eine weitere Routinegeburt. Was auch immer als Nächstes passierte, Ble wusste, dass sich ihre Welt in den letzten Stunden grundlegend verschoben hatte. Sie blieb standhaft, als sich die Schritte ihres Kollegen näherten, ihr Körper positionierte sich automatisch zwischen dem Zwinger und der Tür. Die Welpen setzten ihre seltsamen, scharfen Schreie fort, ein Chor von Tönen, der ihre eigenen inneren Warnungen widerzuspiegeln schien.
Irgendwas stimmte hier nicht, und sie war entschlossen, herauszufinden, was es war. Das frühe Sonnenlicht strömte durch die Fenster des Wurfraums, als Bllythe neben Margold saß und sanft den Kopf der erschöpften Mutterhündin streichelte. 15 winzige Welpen saugten zufrieden, ihre ungewöhnlichen Merkmale fielen im klaren Tageslicht noch mehr auf.
Ble konnte das nagende Gefühl nicht abschütteln, dass etwas an diesen Welpen anders war – ihre übergroßen Pfoten, die markante Form ihrer Schnauzen und diese eigentümlichen, hohen Schreie, die eher wild als domestiziert wirkten. Das Geräusch der sich öffnenden Eingangstür der Klinik und schnelle Schritte im Flur erregten ihre Aufmerksamkeit. Dr.
The Lenora Pritchard erschien in der Tür, ihre Brille mit Drahtgestell saß leicht schief, und ihr grau meliertes Haar löste sich aus ihrem sonst so ordentlichen Dutt. Die Augen der erfahrenen Tierärztin weiteten sich, als sie die Szene vor sich aufnahm.
“Guter Gott.”
Hauchte Dr. Pritchard und trat näher, um die Welpen zu untersuchen.
Ihre professionelle Fassung entglitt ihr für einen Moment, als sie ihre Brille richtete.
“Ble, das sind keine gewöhnlichen Welpen.”
Ble beugte sich vor, ihr Herz begann zu rasen.
“Wie meinen Sie das?”
Dr. Pritchard kniete sich neben die Wurfkiste, ihre Bewegungen waren vorsichtig, aber drängend. Sie hob sanft einen der Welpen hoch und untersuchte ihn mit geübtem Blick.
Das winzige Geschöpf quiekte protestierend, seine übergroßen Pfoten schlugen in die Luft.
“Das sind wilde, hundeartige Hybriden.”
Sagte Dr. Pritchard, ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab.
“Wolf-Hybriden, wenn ich mich nicht irre, und nicht nur irgendwelche Kreuzungen. Diese scheinen von ganz bestimmten Blutlinien zu stammen.”
Ble spürte, wie ihr flau im Magen wurde. Wolf-Hybriden.
Aber wie? Bevor sie ihre Frage beenden konnte, hallten schwere Schritte den Flur hinunter. Ein großer Mann in abgenutzter Ranchkleidung und einem staubigen Cowboyhut erschien in der Tür, sein verwittertes Gesicht zu harten Zügen erstarrt. Seine Haltung füllte den Türrahmen aus, absichtlich einschüchternd.
“Ich bin hier wegen der Hunde”
Verkündete er ohne Umschweife mit rauer Stimme.
“Alle zusammen. Mr. March hat mich geschickt, um sein Eigentum abzuholen.”
Ble erhob sich und stellte sich zwischen den Mann und die Wurfkiste.
“Entschuldigen Sie. Mein Name ist Jake Wilson, Vorarbeiter auf der March-Ranch”
Sagte er und trat einen Schritt vor.
“Silus March gehört das Weibchen und ihr Wurf. Wir haben nach ihr gesucht, seit sie letzte Woche verschwunden ist.”
Dr. Pritchard richtete sich auf, ihr professionelles Auftreten fest im Griff.
“Mr. Wilson, dieser Hund wurde als Streuner von der Tierkontrolle hereingebracht. Es gibt ein ordnungsgemäßes Verfahren zur Geltendmachung von Eigentumsrechten.”
Die Kiefermuskeln des Vorarbeiters spannten sich an.
“Mister March hat keine Zeit für Verfahren. Das ist sein Zuchttier, und er will sie jetzt zurück.”
Er griff in seine Tasche und zog einen dicken Umschlag heraus.
“Er ist bereit, die Klinik großzügig für alle Unannehmlichkeiten zu entschädigen.”
Ble spürte, wie Wut in ihr aufstieg. Sie sah auf Maragold hinab, die sich nun schützend um ihre Welpen gerollt hatte und den Fremden müde fixierte. Die kürzlich erfolgten Operationsnarben der Hündin waren auf ihrem Bauch noch sichtbar. Narben, die nicht zu einem legitimen Zuchtverfahren passten.
“Nein”
Sagte Ble bestimmt und verschränkte die Arme.
“Dieser Hund weist Anzeichen von nicht autorisierten chirurgischen Eingriffen auf. Sie bleibt genau hier, bis wir ihren Zustand richtig untersuchen und die Sicherheit von ihr und ihren Welpen gewährleisten können.”
Wilsons Gesicht verfinsterte sich.
“Hören Sie zu, Missy. Sie wollen sich Silus March nicht zum Feind machen.”
“Er ist kein Mann, der ein Nein als Antwort akzeptiert.”
“Und ich bin niemand, der sich dazu drängen lässt, zu ignorieren, was richtig ist.”
Schoss Ble zurück, ihre Stimme fest, trotz ihres rasenden Herzschlags.
“Wenn Mr. March Eigentum beanspruchen will, kann er den offiziellen Weg gehen und Unterlagen über legale Zuchtpraktiken vorlegen.”
Dr. Pritchard trat vor, ihre Präsenz verlieh Bles Haltung Gewicht.
“Mr. Wilson, ich schlage vor, Sie informieren Mr. March, dass alle weiteren Diskussionen über unsere Rechtsabteilung laufen müssen. Und Sie sollten vielleicht erwähnen, dass ich bereits besorgniserregende chirurgische Beweise an diesem Tier dokumentiert habe.”
Die Hand des Vorarbeiters krampfte sich um den Umschlag.
“Sie machen einen großen Fehler. Sie beide.”
Er sah von Bllythe zu Dr. Pritchard, seine Augen waren kalt.
“Mr. March wird davon erfahren.”
“Ja, das wird er”
Stimmte Ble zu und gab nicht nach.
“Und wenn nötig, auch die zuständigen Behörden.”
Wilson warf einen letzten Blick auf die Welpen, sein Gesichtsausdruck war berechnend, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und hinausstapfte. Das Geräusch seiner Stiefel verhallte auf dem Flur, gefolgt vom Zuschlagen der Vordertür.
Als er weg war, fühlten sich Bles Beine schwach an. Sie ließ sich neben Maragold sinken, die sofort ihre Hand anstupste, als wolle sie Trost spenden. Die Welpen tranken weiter, ohne von der Konfrontation, die gerade stattgefunden hatte, etwas mitzubekommen.
“Ble”
Sagte Dr. Pritchard leise.
“Verstehen Sie, was Sie gerade getan haben? Silus March besitzt diese Stadt praktisch.”
“Er hat Freunde in jedem wichtigen Büro.”
“Ich verstehe, dass hier etwas sehr Falsches vor sich geht”
Antwortete Ble und kraulte Margold hinter den Ohren.
“Diese chirurgischen Narben, die Hybriden-Welpen, nichts davon ist legal, oder?”
Dr. Pritchard schüttelte langsam den Kopf.
“Nein, das ist es nicht. Und wenn ich mit meiner Vermutung über die Blutlinien dieser Welpen recht habe, haben wir es mit etwas viel Größerem als nur illegaler Zucht zu tun.”
Sie machte eine Pause und wählte ihre Worte sorgfältig.
“Es gibt strenge Vorschriften für Wolfshundhybriden, insbesondere für bestimmte seltene Blutlinien. Die Tatsache, dass March involviert ist, lässt auf eine raffinierte Operation schließen.”
Ble sah auf Maragold und ihre Welpen herab und spürte einen heftigen Beschützerinstinkt. Die Mutterhündin war eindeutig ohne Rücksicht auf ihr Wohlergehen benutzt worden, sie war chirurgischen Eingriffen ausgesetzt worden, die ihre Spuren an ihrem Körper hinterlassen hatten.
Die Welpen, was auch immer ihre genetische Zusammensetzung war, waren in all dem unschuldig.
“Was tun wir jetzt?”
Fragte Ble, ihre Stimme klang fest. Trotz ihrer Angst begann Dr. Pritchard, Materialien zusammenzustellen, um alles über Maragold und ihre Welpen ordnungsgemäß zu dokumentieren.
“Zuerst dokumentieren wir alles. Jede Narbe, jedes ungewöhnliche Merkmal der Welpen, jedes Detail, das relevant sein könnte.”
“Dann müssen wir einige vorsichtige Entscheidungen darüber treffen, wem wir diese Informationen anvertrauen.”
Während sie arbeiteten, um die Beweise zu untersuchen und zu fotografieren, konnte Ble das Gefühl nicht abschütteln, dass dies erst der Anfang war. Sie hatte sich gegen jemanden erhoben, der mächtig war, jemanden, der es gewohnt war, seinen Willen zu bekommen. Aber wenn sie in Maragolds vertrauensvolle Augen sah und die winzigen Welpen betrachtete, die auf ihren Schutz angewiesen waren, wusste sie, dass sie nicht anders hätte handeln können.
Den ganzen Morgen über dokumentierten sie sorgfältig alles. Dr. Pritchards erfahrene Hände bewegten sich mit Präzision, als sie jeden Welpen untersuchte und deren markante Merkmale in detaillierten Aufzeichnungen festhielt. Sie nahm Blutproben und nahm Maß und erstellte eine umfassende Akte, die jeder Überprüfung standhalten konnte. Maragold blieb durch all das ruhig und schien zu spüren, dass sie versuchten zu helfen.
Sie wurde nur nervös, wenn sie ihre Welpen behandelten, und beobachtete mit wachsamen Augen, bis jeder sicher an ihre Seite zurückgebracht wurde.
“Wir müssen sie unter ständiger Aufsicht halten.”
Sagte Dr. Pritchard, während sie die letzte Blutprobe beschriftete.
“Ich würde March zutrauen, etwas zu versuchen, wenn wir nicht hier sind.”
Ble nickte und plante in Gedanken bereits ihren Terminplan um.
“Ich kann heute Nacht bleiben.”
“Wir können einen Wechseldienst einrichten. Ich werde einige Anrufe tätigen.”
Fügte Dr. Pritchard hinzu, ihr Gesichtsausdruck war ernst.
“Es gibt Leute, die davon erfahren müssen, aber wir müssen sehr vorsichtig sein, wem wir vertrauen. March hat überall in Buckthornne Augen und Ohren.”
Je weiter der Morgen fortschritt, desto hyperwachsamer blieben beide Frauen, zuckten bei jedem Geräusch vom Parkplatz zusammen, aber es lag auch ein Gefühl der Zielstrebigkeit in ihren Handlungen, eine gemeinsame Entschlossenheit, Maragold und ihren ungewöhnlichen Wurf vor welchen Kräften auch immer zu schützen, die sie an diesen Punkt gebracht hatten. Ble ertappte sich dabei, wie sie häufig die Überwachungskameras betrachtete, in der halben Erwartung, mehr von Marchs Männern ankommen zu sehen. Aber vorerst blieb die Klinik ruhig und gab ihnen Zeit, sich auf das vorzubereiten, was als Nächstes kommen würde. Sie wusste, dass sie gerade in etwas viel Größeres als sich selbst hineingeraten war, aber als sie Maragolds friedliches Gesicht betrachtete, während diese ihre Welpen säugte, konnte Ble sich nicht dazu durchringen, ihre Entscheidung zu bereuen.
Die Morgensonne stieg höher in den Himmel und warf warme Lichtflecken über den Boden des Wurfraums. In einem dieser hellen Flecken döste Maragold, während ihre Welpen sich wanden und säugten, ihre kleinen Leben nun im Zentrum dessen, was eine gefährliche Konfrontation zu werden versprach. Bllythe saß neben ihnen, ihre Hand ruhte schützend auf Maragolds Seite, bereit, sich allen Herausforderungen zu stellen, die vor ihnen lagen.
Die Sonne war schon lange über Buckthornne untergegangen und ließ die Tierklinik in Dunkelheit zurück, bis auf das sanfte Leuchten der Sicherheitsbeleuchtung. Ble saß im schwach beleuchteten Behandlungsraum, die Augen auf Maragold und ihre 15 Welpen gerichtet. Die Mutterhündin lag zufrieden in ihrer Wurfkiste, ihr honigbraunes Fell im schwachen Licht kaum sichtbar, während sie ihren ungewöhnlichen Wurf säugte.
Den ganzen Abend über hatte Bllythe eine wachsame Präsenz aufrechterhalten, war nur für notwendige Pausen und schnelle Kontrollgänge um die Klinik herum aufgestanden. Jeder Schatten und jedes unerwartete Geräusch ließ ihr Herz schneller schlagen. Das Gewicht von Dr. Pritchards Warnungen über Silus Marchs Einfluss lag schwer in ihrem Kopf.
“Alles gut, Mädchen”
Flüsterte Ble und beugte sich vor, um Maragolds Kopf zu streicheln.
Der Schwanz der Hündin klopfte sanft gegen die Polsterung der Wurfkiste.
“Wir werden dich und deine Babys in Sicherheit bringen.”
Die Uhr an der Wand tickte über 10:00 Uhr hinaus. Draußen hatte ein stetiger Regen eingesetzt, der gegen das Dach und die Fenster trommelte. Das Geräusch hätte beruhigend sein sollen, verstärkte aber nur Bllythes Gefühl der Isolation.
Alle paar Minuten ertappte sie sich dabei, wie sie auf ihr Telefon sah, um sicherzugehen, dass sie noch Empfang hatte, falls sie Hilfe rufen müsste. Sie hatte gerade die Aufzeichnung der neuesten Vitalfunktionen der Welpen beendet, als das erste Anzeichen von Schwierigkeiten auftrat. Die Deckenbeleuchtung flackerte einmal, zweimal, und tauchte die Klinik dann in völlige Dunkelheit.
Der plötzliche Stromausfall ließ Bllythes Herz rasen.
“Das ist nicht normal”
Murmelte sie und tastete nach der Taschenlampe ihres Telefons. Der Notstromgenerator hätte sofort anspringen müssen.
“Er war dafür ausgelegt, ihre kritischen medizinischen Geräte zu schützen.”
Aber das vertraute Brummen kam nie. Der Alarm des Sicherheitssystems begann zu heulen, sein durchdringendes Geräusch ließ Margold ängstlich wimmern.
Bles Hände zitterten, als sie versuchte, Dr. Pritchards Nummer zu wählen, aber bevor sie den Anruf beenden konnte, erregte ein anderes Geräusch ihre Aufmerksamkeit. Das deutliche Knistern von Flammen. Rauch begann unter der Tür aus Richtung des Empfangsbereichs der Klinik hereinzusickern. Der beißende Geruch traf Bllythes Nasenlöcher, und ihr Training setzte ein.
Sie hatte Minuten, vielleicht Sekunden, um alle rauszubringen.
“Komm schon, Mädchen”
Drängte sie und schnappte sich das Notfall-Set, das sie zuvor vorbereitet hatte.
“Wir müssen uns beeilen.”
Maragold schien die Gefahr zu spüren. Sie stand sofort auf und ließ Ble helfen, ihre Welpen einzusammeln. Mit routinierten Bewegungen begann Ble, die winzigen Kreaturen in den tragbaren Inkubator zu legen, den sie für den Fall der Fälle bereitgehalten hatte.
Jeder Welpe wurde sorgfältig hineingelegt, ihre ungewöhnlichen Merkmale waren im Strahl ihrer Taschenlampe kaum sichtbar. Der Rauch wurde nun dichter, und Ble konnte spüren, wie die Temperatur stieg. Sie konnte hören, wie das Feuer intensiver knisterte und sich mit unnatürlicher Geschwindigkeit durch das Gebäude fraß. Das war kein Unfall. Jemand hatte dies sorgfältig geplant, ihre Sicherheitssysteme deaktiviert und ein Feuer gelegt, das dazu bestimmt war, alles darin zu zerstören.
Ble zählte atemlos und vergewisserte sich, dass jeder Welpe da war. Nachdem der tragbare Inkubator gesichert war, klinkte sie eine Leine in Marolds Halsband ein. Die Mutterhündin blieb nah bei ihren Welpen, ihr Körper angespannt, aber kooperativ. Der Hauptausgang war bereits blockiert. Ble konnte das orangefarbene Leuchten der Flammen durch den Rauch unter der Tür sehen.
Das ließ den Hinterausgang der Klinik durch den Lagerbereich übrig. Sie packte die Griffe des Inkubators fest mit der einen Hand, Maragolds Leine in der anderen, und begann sich zu bewegen. Der Rauch wurde mit jeder vergehenden Sekunde dichter. Ble zog sich ihr Hemd über die Nase und versuchte die Luft zu filtern, als sie Marieold durch den dunklen Flur führte.
Die Hündin blieb bemerkenswert ruhig und vertraute Ble trotz des Chaos um sie herum vollkommen. Sie waren auf halbem Weg zum Ausgang, als ein lauter Knall das Gebäude erschütterte. Die Wucht warf Ble fast von den Füßen. Hitze wallte hinter ihnen auf, und sie wusste, ohne hinzusehen, dass etwas explodiert war, wahrscheinlich Brandbeschleuniger, die platziert worden waren, um die Zerstörung des Gebäudes sicherzustellen.
“Lauf!”
Keuchte sie und ließ die Vorsicht zugunsten der Geschwindigkeit fallen. Sie stürmten durch den Lagerbereich und warfen in ihrer Eile Vorräte um. Bllythes Lungen brannten vom Rauch, aber sie konnte nicht langsamer werden. Der Ausgang lag direkt vor ihnen, sein Notlicht, das einen Wegweiser durch die Dunkelheit bot. Eine weitere Explosion erschütterte die Klinik, diesmal näher.
Ble konnte die Hitze davon in ihrem Rücken spüren. Mit einem letzten Aufbäumen verzweifelter Energie stürzte sie durch die Ausgangstür und zog Maragold mit sich. Sie stolperten hinaus in die regendurchtränkte Nacht, just als ein Stoß von Hitze und Flammen hinter ihnen ausbrach. Die Wucht der Explosion ließ sie bäuchlings auf das nasse Gras fallen.
Ble rollte sich um den Inkubator und beschützte die kostbaren Welpen darin. Maragold presste sich an ihre Seite, beide schnappten nach der sauberen, vom Regen gewaschenen Luft. Für einige lange Momente lagen sie dort im Gras, der Regen durchnässte ihr Fell und ihre Kleidung. Hinter ihnen verschlangen Flammen die Klinik und ließen oranges Licht über den nassen Parkplatz tanzen.
Irgendwo in der Ferne begannen Sirenen zu heulen. Bllythes Hände zitterten, als sie den Inkubator überprüfte. Im Inneren waren alle 15 Welpen in Sicherheit, wanden sich und wimmerten, aber sie lebten. Maragold steckte sofort ihre Nase gegen die Belüftungslöcher und sah nach ihren Babys. Als das Adrenalin nachzulassen begann, spürte Ble, wie ein anderes Gefühl seinen Platz einnahm.
Die Angst, die sie durch das brennende Gebäude getrieben hatte, kristallisierte sich zu etwas Härterem. Etwas, das ihre Kiefermuskeln anspannen und ihre Wirbelsäule sich aufrichten ließ. Jemand hatte gerade versucht, sie alle zu töten, um Beweise für diese illegale Operation zu vernichten, bei der diese Welpen entstanden waren. Der Regen fiel weiter, aber Ble bemerkte ihn nun kaum noch.
Sie holte ihr Telefon hervor, das glücklicherweise noch funktionierte, und wählte Dr. Pritchards Nummer. Während sie auf eine Antwort wartete, behielt sie eine Hand auf dem Inkubator und die andere auf Maragolds Kopf. Sie lebten, aber sie waren nicht in Sicherheit. Noch lange nicht. Das Geräusch sich nähernder Sirenen wurde lauter, und Bla sah zu, wie die Klinik brannte.
Alles darin würde zerstört werden. All ihre sorgfältigen Dokumentationen, all die Beweise, die sie gesammelt hatten. Aber der wichtigste Beweis war genau hier, am Leben und geschützt. Maragold und ihre 15 ungewöhnlichen Welpen. Jemand hatte gerade seine Karten auf den Tisch gelegt, offenbart, wie verzweifelt sie waren, ihr Geheimnis verborgen zu halten. Ein Blitz zuckte über den Himmel und beleuchtete die Szene in grellweißem Licht.
In diesem kurzen Moment erhaschte Ble einen Blick auf ein dunkles Fahrzeug, das vom anderen Ende des Parkplatzes wegraste. Ihre Verdächtigungen hatten sich bestätigt. Das war kein zufälliger Gewaltakt. Jemand war geblieben, um sicherzugehen, dass das Feuer seinen Zweck erfüllte, um sicherzugehen, dass nichts überlebte. Aber sie hatten versagt. Bllythe zog Maragold näher an sich und spürte das warme, nasse Fell des Hundes an ihrer Seite.
Die Präsenz der Mutterhündin war stetig und ruhig, trotz allem, was sie gerade durchgemacht hatten. Im Inkubator krabbelten und atmeten 15 kleine Leben weiter und trotzten denen, die versucht hatten, ihre Existenz auszulöschen. Feuerwehrautos begannen auf den Parkplatz zu fahren, ihre roten Lichter durchschnitten den Regen und die Dunkelheit. Ble wusste, sie müsste mit den Behörden sprechen, aber ihre oberste Priorität war es, Margold und die Welpen an einen sicheren Ort zu bringen.
Sie konnte nicht darauf vertrauen, dass es keinen weiteren Versuch geben würde. Wer auch immer dahinter steckte, hatte eindeutig Ressourcen und Entschlossenheit. Als sie im Regen saß und auf Hilfe wartete, verhärtete sich Bllythes Entschlossenheit zu Stahl. Sie hatten versucht, diese unschuldigen Kreaturen zu töten, um was auch immer für ein illegales Experiment oder Zuchtprogramm, das sie erschaffen hatte, zu vertuschen.
Aber damit hatten sie nur ihre Entschlossenheit gestärkt, die Wahrheit aufzudecken und diese Tiere zu beschützen, egal was es kostete. Das Feuer wütete weiter hinter ihnen, aber Bles Fokus blieb auf der kostbaren Fracht, die sie hatte retten können. Was auch immer als Nächstes kam, eines wusste sie mit absoluter Sicherheit.
Sie würde nicht zulassen, dass irgendjemand Maragold oder ihren Welpen etwas antat. Der Anschlag auf ihr Leben war fehlgeschlagen, und durch sein Scheitern hatte er etwas Gefährliches erschaffen. Eine Zeugin, die nun genau wusste, wie hoch der Einsatz war, und die bereit war, zurückzuschlagen. Die Morgensonne warf lange Schatten über den behelfsmäßigen Unterstand, wo Ble mit Maragold und ihren 15 ungewöhnlichen Welpen Zuflucht gesucht hatte.
Ihre Kleidung roch immer noch nach Rauch vom Klinikbrand, und die Erschöpfung zog an ihren Knochen, aber es gab keine Zeit zum Ausruhen. Nicht, als sie das Knirschen von Reifen auf Kies draußen hörte. Ein Lastwagen des Green State Wildlife Service fuhr vor, und ein breitschultriger Mann in einer abgenutzten Felduniform stieg aus. Seine Stiefel waren von jahrelangem Dienst abgewetzt, sein Gesicht von Sonne und Wind verwittert.
Das musste Officer Rafe Ellsworth sein, die einzige Person, die möglicherweise Antworten über diese mysteriösen Welpen haben könnte.
“Miss Calder”
Rief er und rückte seinen mit einem Abzeichen geschmückten Hut zurecht.
“Ich bin Officer Ellsworth. Haben Sie Ihren Anruf wegen einiger ungewöhnlicher Welpen erhalten?”
Ble nickte und führte ihn dorthin, wo Maragold lag und ihren Wurf säugte.
“Ich habe noch nie so etwas gesehen”
Erklärte sie, ihre Stimme klang immer noch nach dem Rauch.
“Die Größe ihrer Pfoten, die Form ihrer Gesichter, sie sind anders.”
Officer Ellsworth hockte sich neben das behelfsmäßige Nest. Sein Gesichtsausdruck wurde mit jedem Welpen, den er untersuchte, ernster. Er hob sanft einen hoch und studierte seine markanten Gesichtszüge, während das winzige Wesen sich in seinen schwieligen Händen wand.
“Wie lange sind Sie schon Tierarzt, Miss? Caldera?”
Fragte er, sein Ton sorgfältig neutral.
“Acht Jahre”
Antwortete Ble.
“Und ich habe noch nie Welpen gesehen, die so aussehen.”
“Das liegt daran, dass es nicht nur Welpen sind.”
Ellsworth legte den Welpen zurück zu seinen Geschwistern.
“Diese Zeichnungen, die Ohrform, die markante Schnauzenstruktur. Da steckt Rotwolf in diesen Welpen, und das schafft eine sehr ernste Situation.”
Bles Herz schien einen Schlag auszusetzen.
